— Не опоздаешь, — князь не смог сдержать вздох облегчения, — гостям тоже нужно будет привести себя в порядок. Но ты не испугалась, почему?
— Вряд ли кто-то из всадников допустит, чтобы мне был причинён какой-либо вред, — Адри склонила голову. — да и интересно первой увидеть этих необычных зверей.
Повинуясь лёгкому жесту, она покинула кабинет. дверь тут же закрылась наглухо, не оставляя возможности подслушать. Слуга, усиленно протиравший раму картины, затоптался на одном месте. По всему было видно, он не ожидал, что за княжной створки закроют особенно тщательно. Печально вздохнув, парень начал с усердием полировать угол картины, рассчитывая узнать хоть какие свежие новости.
Княжна медленно шла в комнату сестры — из её покоев, должно быть, уже сейчас переносят вещи, чтобы освободить их для высокого гостя. Вот он и наступил этот день — праздник середины лета, помолвка… только радости не ощущалось, напротив, в сердце застыла непонятная печаль.
— Отчего такое решение? — переспросила супруга леди Ивонна, лишь только в коридоре затихли шаги. — Зачем отправлять несчастную девочку к конюшням?
— Адриана разумна, не чета своей старшей сестре, — князь говорил тихо, понимая, что далеко не всё можно позволить услышать прислуге. — если она сможет спокойно встретить гостей, не испугается их, то…
— Что? — нетерпеливо повторила княгиня. — Что тогда?
— тогда, если Калерия заартачится и появится опасность срыва заключения брачного союза, я лично буду уговаривать младшую дочь поменяться с сеcтрой местами. Прости, Иви, но я не готов подставить свою семью под удар и немилость нашего монарха. Не так просто сюда едет принц Маэрвин. Помнится, лет эдак десять назад, он пытался перекупить у меня рудники и давал неплохую цену. Неплохую по тем временам, когда еще не закончилась полная разработка. Одного из мастеров пришлось уволить под предлогом воровства, он явно отправлял сведения по горному делу в королевский дворец.
— Но, что скажет принц Хирмиранской долины, что скажут послы? да и его величество вряд ли будет довольно таким решением, — леди Ивонна нервно отшвырнула веер, и он свалился за столик, скользнув по его поверхности.
— В письме короля нет указания, какая из наших дочерей должна сочетаться браком, и имя не указано. К тому же они — близнецы. тётушка Сина, — лорд Фирташ повернулся к целительнице, до сих пор безмолвно сидевшей около двери, — вы сможете незаметно проследить за Адрианой?
— Конечно, — старая женщина неожиданно легко поднялась со своего места, — не беспокойтесь, ваше сиятельство.
Калерия мурлыкала себе под нос песенку, перебирая платья в гардеробе и пытаясь себя отвлечь. Стоило выбрать на сегодняшний день целых три наряда. Один на день, чтобы встречать гостей в подобающем виде, второй на вечер — к приёму посольства из Хирмирана и последний для помолвки. Посольство — слово-то какое, важное. Ведь специально приезжают за ней, чтобы сопроводить будущую королеву в империю. Королева, ах. да, она станет настоящей королевой… единственная мысль, которая хоть немного грела душу, поскольку сердце не лежало ни к навязанному королём избраннику, ни к скорой свадьбе. Уж слишком быстро. По правилам сначала следовало знакомство, потом сватовство, когда обговаривалось приданое и прочие щекотливые моменты, потом помолвка, а уж через полгода свадьба по всем правилам. Но никак не на следующий день!
Вошедшая хмурая Адриана с минуту наблюдала за озадаченной сестрой, потом прошла мимо неё и села около окна. Матушка уже пришла в себя, и с утра слуги носились как оглашенные с тряпками, метёлками и кипами белья и салфеток. Из кухни начали доноситься вкусные запахи. Коль так, в её услугах больше необходимости не было. Ах да, встреча… Это несложно — просто встретить, поклониться и проводить к загону, ничего более.
— Адри, как ты думаешь, что лучше надеть из украшений? — Калерия перевернула шкатулку, высыпая из неё всё на постель.
— Невесте лучше жемчуг, — с неожиданно ядовитой ноткой в голосе посоветовала младшая сестра. — Говорят, что он получается из слёз русалок, разлучённых со своими возлюбленными.
— Завидуешь, — пропела Лера, вытаскивая из небольшой кучки драгоценностей жемчужную нитку. — Фи, она такая маленькая и скромная. даже незаметная, а ведь хочется, чтобы обратили внимание.
— На тебя или на украшения? — Адриана попыталась взять себя в руки и загнать собственную зависть куда подальше. Не получалось, она всё равно вылезала, заставляя язвить и хмуриться.
— Конечно, на меня, — Калерия покрутила жемчуг в руках и плюхнула обратно в кучку. — бриллианты хочу, с изумрудами и в светлом золоте. Ожерелье, или колье, всё равно шею сзади видно не будет, фата длинная.
— Фата душная, — буркнула младшая княжна, отчаянно злясь на саму себя. — На дворе уже солнышко разогревает, вечером духотища будет, задохнёшься, сестричка.
— А вот и нет, — Лерка крутанулась перед зеркалом, репетируя изящный поворот, которым она надеялась сразить принца Хирмирана наповал. — Маменька всегда говорила, что у меня выучка истинной придворной дамы. И в жару, и в холод, мы всегда умеем держаться с достоинством.
— А потом изящно падать в обморок прямо на руки к выбранной персоне, — не удержалась от шпильки Адри.
— Не без того, — хихикнула старшая сестра. — Маменька таким образом отца заарканила. Ну, какой настоящий лорд откажется помочь прекрасной даме?
Она перестала крутиться перед зеркалом и бросила косой взгляд на суетящихся горничных, продолжающих переносить и размещать вещи Адрианы в и без того небольшой комнате.
Адри нервно поцарапала ногтями стол, потом подоконник, покрутила кисти у шторки. Не помогало — нервозность не проходила, а уйти гулять, чтобы развеяться, не получалось. Вот был бы какой другой день, но только не помолвка.
С собственными платьями она уже решила. На открытие праздника после полудня она собиралась надеть любимое муслиновое в мелкий голубой цветочек. А на помолвку… да не её же эта помолвка, да и стоять придётся в толпе гостей. Какая, собственно, разница, что на ней будет надето? Хотя на церемонию можно надеть серо-голубое, то, которое подарили родители на совершеннолетие. И причёску попроще, чтобы не привлекать к себе внимания. Сомнительно, чтобы на церемонии бракосочетания её стал разглядывать хоть кто-то из потенциальных женихов.
В дверь постучали, потом мальчишка-курьер в запылённой одежде смущённо протиснулся между горничными.
— Посылка из Хирмиранской долины, — объявил он, окидывая взглядом спальню Калерии. — Наряд для невесты прислали.
На комод тут же легла большая коробка.
— Ах! — Лера восторженно закатила глаза. — Уже подарок!
И она, подмигнув сестре, cо всех ног бросилась к комоду. В спешке старшая княжна даже не заметила, как хищно усмехнулся посыльный, показав кончики клыков. А потом и вовсе отступил дальше от двери и рассыпался мелкими зелёными искрами.
Адриана сидела дальше и больше рассматривала курьера, чем принесённое им, именно поэтому от её взгляда не укрылась и зубастая ухмылка, и странное исчезновение. Зелёные искры, что-то знакомое… Что? Впрочем, додумать ей не дали, Калерия уже подхватила коробку и переставила её на кровать.
Откинулась расписанная тончайшим узором крышка, и любопытным взорам предстало нечто шёлковое, аккуратно сложенное.
— О-о-о, сейчас буду мерить, — радовалась Лерка, торопливо расстёгивая пуговки на платье.
Наряд состоял из четырёх частей — тонкая рубашка, белоснежная, точно лебединый пух, нижнее платье без рукавов жемчужно-серое, переливающееся перламутровым блеском, и верхнее — изумрудно-зелёное распашное с пуговичками, застегивающимися под грудью, скроенное целиком из драгоценного кружева с серебристой нитью. рукава верхнего платья доходили до запястий.
Калерия пыхтела, пытаясь натянуть присланный наряд на кучу нижних юбок. Не налезало, никак, совсем.
— Это не платье, — разочарованно хныкнула она. — Оно слишком узкое, юбки не проходят.