— так чего же здесь не улетают? — княжна осмотрела ограду и пришла к выводу, что при желании ящеры вполне бы могли через неё перемахнуть и никакие цепи не стали помехой.
— Приказ хозяев, вот и тоскуют.
Адри, совершенно неожиданно для себя самой приподнялась на цыпочки и погладила шею того, что стоял к ней ближе всего. Ящер довольно заурчал и попытался достать языком до её руки.
— Лижется, — удивилась девушка. — Лижется, а не кусается.
— так сейчас не война, он не в бою, а так они не людоеды и всему предпочитают баранину. Адри, а почему ты не заявишь свои права на Дайхара? Или он тебе не нравится? — Гарлинка настолько резко развернулась к княжне, что та даже попятилась.
— Нравится, — пролепетала Адриана, прижимаясь спиной к брусу загона и не обращая внимания на фыркающего ей в ухо ящера. — только причём здесь я? Калерия — старшая, ей и замуж выходить.
— Ну ты сказала, — восхитилась ящерка. — Он к тебе в постель приходил? — она дождалась, пока щёки княжны зальёт краска смущения, и продолжила, — Он тебя ласкал, целовал? тебе это понравилось? Жалко, что не беременна, сразу бы все вопросы отпали…
— так всё это мне не снилось? — ахнула княжна и отвела глаза. — У нас не принято о таком говорить.
В её голове царил полный сумбур. если всё это было на самом деле, и принц её соблазнил, а теперь женится на другой… Какой позор! теперь замужества для неё не существует. Кто пожелает взять в супруги столь порочную особу, что отдалась мужчине без заключения брачного союза?
— Я вижу, что ты ничего не поняла, — с досадой произнесла Гарлинка. — Попробую объяснить. У нас принято свататься именно таким образом. Сначала идёт время соблазнения — мужчина завлекает понравившуюся ему девушку в постель, ласкает её… ну и всё такое. Он показывает, насколько является умелым любовником. дальше наступает время сдержанности. Оборотень не должен приближаться к своей избраннице, демонстрируя, что умеет держать cебя в руках и управлять своими желаниями. Здесь выбор за девушкой — если он ей нравится, то она подтверждает своё право на этого мужчину. далее идёт время щедрости, и будущий супруг показывает в подарках и знаках внимания своё состояние. И даже на последнем этапе избранная особа имеет право отказать. Скажи честно, неужели мой двоюродный брат показал себя плохим любовником? Неужели твоё тело не загорается от его ласк? Может он был недостаточно внимательным? Может тебе не нравится его запах? Что не так? Насколько я знаю, ваши отношения сейчас на втором этапе, а ты молчишь и никак не выказываешь ему своего расположения.
— Э-э-э…м-м-м, — Адриана шумно вздохнула, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами. — Нравится, очень нравится. Но он никак не показал здесь, при встрече наяву, что я его интересую. Вот я… и… да и браслет на руке моей сестры.
— Это замечательно, — обрадовалась ящерка. — Он и не мог показать, потому как выбор при сватовстве у нас делает женщина, именно она решает, подойдёт ли ей мужчина в качестве супруга и отца будущих детей. Жизнь долгая и следует отдавать себе отчёт, что муж должен вызывать уважение не только учтивым обращением, титулом или богатством, но и умением в любовных делах. если ты ему откажешь, то тогда Дайхар будет вправе пытаться соблазнить твою сестру.
Сестру? Что значит соблазнить? А как же она? Вот так попроводил ночки и в дверь?..
Адриана еле удержалась от колкости — эмоции внутри просто зашкаливали. Она еще раз продышалась, стараясь, чтобы голос начал звучать ровно.
— У неё на руке браслет… — горестно повторила княжна, сетуя на то, что сама не расспросила тётушку Сину о брачных обрядах Хирмирана. — Помолвочный браслет на руке моей сестры. да и как я могу подтвердить, что принц мне нравится? Стоит только открыть рот, как всё местное общество зайдётся в осуждении и сплетнях. Пятно на всю семью…
Схлынувший, было, румянец снова украсил лицо до самых волос.
— Подумаешь, браслет, — пренебрежительно фыркнула Гарлинка. — Он не защёлкнулся, катается от локтя до пальцев. даже жрец заметил, что на помолвке не истинная возлюбленная, иначе бы брачный артефакт лёг на запястье плотно. А подтвердить ты можешь элементарно — просто перетянуть его на свою руку. Вы с сестрой одной крови, ты уже была в постели с Дайхаром, значит, браслет послушается. Пойми, принц не имеет права к тебе подходить, он может лишь ждать твоего решения. Пусть не в присутствии многих свидетелей, только при мне, но следует сказать о своём согласии.
Адри задохнулась от внезапно нахлынувшей надежды и тут же снова запечалилась. да, Калерия не в восторге от жениха и с удовольствием бы от него отделалась. Но что скажут родители? Как посмотрят на то, если на заключительной церемонии она поменяется местами с сестрой и вместо неё предстанет перед жрецом?
— бесполезно, — тоскливо выдохнула она. — родители не позволят.
— Позволят-не позволят, какая разница, — хихикнула ящерка. — На заключительную церемонию пусть выйдет Калерия, но браслет не станет работать. Значит, брачный союз не заключится. Можно испачкать ей платье, увести под предлогом переодевания, и… поменять вас местами. А причёску я заранее сама тебе сделаю, чтобы правильно приколоть покрывало. Сделай приятное Рамсерду и Дайхару, надень наш традиционный наряд.
Княжна запнулась, растерянно перебирая пальцами оборку платья. Уж очень сомнительным выглядел такой вариант. да и что скажут родители — это гости могут запутаться в сёстрах, но уж никак не они. Князь и княгиня тотчас обнаружат подмену, даже если она приклеит себе мушку точь-в-точь как родинка у Калерии.
— решай, это только твоё право, — повторила Гарлинка и торопливо прикрыла лицо покрывалом, слыша приближающиеся шаги. — И чуть не забыла предупредить: если жених внезапно начнёт покрываться чешуёй, то это означает, что он нервничает. Ну или сильно раздражён.
— Миледи, — рядом послышался тихий прерывающийся шёпот горничной, — завтрак уже подали в комнату и вас все ждут.
— да-да, — рассеянно кивнула Адриана, пребывая больше в собственных мыслях, нежели в действительности. — Иду.
Она бросила косой взгляд на ящерку, замершую со склонённой головой и опущенными глазами. Понимание пришло сразу: всё это поведение младшей родственницы, демонстрирующей покорность и послушание — всего лишь маска, некий театр. А на самом деле всё обстоит совершенно по-другому, ведь выбор в Хирмиране делает именно женщина. Значит, у неё на самом деле куда больше прав, чем здесь стараются показать.
Постаравшись не упустить этот вывод, Адри присела в поклоне и заторопилась вслед за горничной.
— Ну? — из высокой травы около загона выскользнула плоская змеиная голова. — дошло до неё или как?
— Странные они здесь, — пробормотала Гарлинка, провожая взглядом уходящую княжну. — Как можно выбирать себе супруга, если даже не знаешь, подойдёт он тебе в постели или нет? Всё так мрачно и запущенно…
Тхараг прищурился, продолжая сливаться расцветкой с травой.
— Привыкнет, — спокойно прошипел он и задумчиво зевнул. — Никуда не денется. да и родители вряд ли будут против такой подмены, на мой взгляд они вполне нормальные и понимающие люди. Пара мгновений страха, а потом разговаривают здраво и способны рассуждать и делать выводы. Особенно князь — настоящий дипломат.
Адриана появилась вовремя: старшая княжна билась в руках трёх служанок, которые не давали ей свалиться в раскрытое окно.
— Зря ты это задумала, — спокойно заметила девушка, присаживаясь к накрытому для завтрака столику. — разбиться не получится, внизу густой колючий кустарник. А вот поцарапаться или слегка покалечиться — это вполне возможно.
— Пусть! — вскрикнула Калерия. — Зато свадьбу отменят.
— Ну отменят, лишат титулов, земель… коль тебе так наплевать на благополучие семьи. Вот только потом тебе вообще пару не найти, со шрамами-то на прелестном личике.