Старшая княжна на мгновение затихла, чем тут же воспользовались горничные, оттащив её к кровати.
— Плевать, — выпалила она, перестав сопротивляться. — Мне уже всё равно.
— Лера, поверь мне, в жизни мало что невозможно исправить. разве смерть или уродство лучшая альтернатива браку? — Адри деловито наливала себе чай, стараясь не выдать своих настоящих мыслей. — Просто поверь мне, поверь по — настоящему, иди спокойно к алтарю и делай всё, что тебе прикажут. Сложится так, как ты захочешь. Не хочешь этого замужества, значит его не будет. Не будет прямо перед жрецом. Просто поверь.
Калерия недоверчиво покачала головой, но сестра говорила с такой уверенностью, что хотелось прислушаться к её словам. А если что-то не так пойдёт, то она всегда успеет сбежать или покончить с собой, но сбежать всё же лучше. только для этого нужно усыпить бдительность стражей, а потом… Недаром под матрацем лежало еще две бутылочки с сильнейшим снотворным.
Вечер опускался, укутывая бархатным покрывалом окрестности дворцового парка. Адриана всё это время просидела вместе с сестрой, пыталась вышивать, взяв пример с Маисы, неизменно занятой рукоделием, потом читать. Ничего не получалось, всё валилось из рук, к тому же, как только начало темнеть, задрожали руки. Вот оно время, когда всё решится. Как решится, каким образом? Этого княжна не знала, и усиленно старалась скрыть собственную нервозность, но получалось только хуже.
— ты-то чего дёргаешься? — угрюмо обратила на неё внимание Калерия. — Не тебе с оборотнем бракосочетаться.
— думаю, как тебя от жениха избавить? — ляпнула Адри и осеклась, четыре пары глаз уставились на неё с неприкрытым любопытством.
Горничные и Маиса оставили праздничные платья сестёр и как по команде, одновременно, повернулись к младшей княжне.
— Миледи, — старая гувернантка сложила ладони и недовольно поджала губы, — вам следует помнить, что на первом месте у каждой знатной девушки должно стоять благополучие семьи. Симпатии и антипатии не играют никакой роли, как и желания, долг превыше всего. От женщины в браке ждут терпения и спокойствия, умения вести дом и ни при каких обстоятельствах не терять лица.
Адриана тихо застонала и закатила глаза, вот надо же было нарваться на нотацию, да еще в тот момент, когда нервы и так на пределе. Однако, время уже поджимало, и пора было начинать одеваться.
В дверь без стука проскользнула Гарлинка. Завидев фигурку, опять до самых глаз замотанную в покрывало, старшая княжна скривилась. Она просто не представляла cебе, что нужно будет всё время ходить закутанной и опускать глаза.
— Я пришла помочь, — без всякого смущения пояснила девчонка. — Пока вы будете одевать невесту, сделаю причёску миледи Адриане.
Адри закусила губу, начиная бледнеть. Вот оно, начинаетcя… да ведь она же ещё и принцу ничего не сказала, даже намёка никакого не дала, что согласна. А вдруг он смирился с тем, что предлагают другую? Нет уж, Дайхар принадлежит только ей и сегодня же это будет подтверждено!
Причёска оказалась совсем простой — одна коса, переплетённая мелкими косичками, и уложенная узлом на темени. Вколов последнюю шпильку, Гарлинка наклонилась к уху младшей княжны:
— Конечно, причёска не совсем соответствует вашей моде, но она идеальна для покрывала. Не трясись, всё скоро закончится.
тем времени служанки столпились около невесты, начиная облачать её в подвенечный наряд. Чулки, туфли на высоких изогнутых каблуках, рубашка, корсет… Калерия двигалась точно кукла, покорно подставляя руки. Потом на неё накинули тройной слой нижних жёстко накрахмаленных юбок с пышными оборками. дошёл черёд и до платья. Нижняя атласная часть легла мягко, обволакивая плечи, а самая верхняя из драгоценного ручного кружева элегантно оттенила глубокий вырез. Осталась только фата, и горничные торопливо подправляли причёску.
В дверь постучали, потом в неё неловко протиснулся князь Фирташ. Он посмотрел на дочерей, как-то тоскливо вздохнул, развёл руками.
— Лера, ты счастлива?
По честности, страннее вопроса придумать было бы сложно, зная о том, как относилась Калерия к представителям других рас.
— Умереть хочется, — взвилась старшая княжна. — За что вы так со мной? точно вещь по приказу продаёте.
— Миледи, вы забыли о королевском указе, — сурово напомнила Маиса, понимая в каком состоянии сейчас сам князь. Отдавать дочь, зная, что она всеми силами противится этому браку. Конечно, ему уже доложили, что были попытки покончить с собой.
— Хорошо, — старшая княжна устало опустилась на стул, — делайте, что хотите, но я всё равно не стану его женой по — настоящему, даже под угрозой смерти.
Из её глаз покатились слёзы, и Адриана бросилась к сестре.
— Милая, всё будет хорошо, я же тебе обещала, — повторяла она, аккуратно промокая лицо. — Не стоит плакать, веки покраснеют. Всё будет в порядке.
Она повторяла это снова и снова, пытаясь успокоить Калерию, хотя и сама плохо представляла себе, как всё это «в порядке» будет выглядеть.
Князь тяжело вздохнул и предложил руку: по обычаю именно он должен был сопровождать дочь к жениху. Лера буквально повторила его вздох, но выпрямилась, поднимаясь со стула.
В коридоре их уже ждали. Принц Маэрвин собственной персоной лично желал удостовериться, что невеста никуда не делась, рассчитывая, что старшая княжна оказалась более уверенной и независимой и уже находилась вдали от поместья. Нет, девушка вышла из комнаты с заплаканными покрасневшими глазами и прикушенной от напряжения губой. Жаль! Но так даже лучше, прилюдный скандал скорее приведёт к увеличению благосостояния.
Он даже не мог сдержаться, на миг искривив губы в торжествующей усмешке.
Как ни странно, здесь же оказался и Дайхар. Он маячил неподалёку, откровенно нервничая, отчего покрылся чешуёй до самых глаз. На счастье невесты она этого не заметила, ибо шла, опустив голову и глядя в пол.
Адриана заметила оборотня сразу и заколебалась — стоит ли подходить. Стоит! Лишь только процессия, состоявшая из князя Фирташа, княжны-невесты и гостей пожелавших лично увидеть выход брачующейся из комнаты миновала его, как девушка решительно подошла к принцу Хирмирана. Лёгкий поклон и она подняла лицо, встретившись взглядом с Дайхаром.
— да, — Адри смогла это прошептать, пересилив себя и кляня воспитание, которое не предполагало подобной инициативы.
Из глаз оборотня постепенно исчезала настороженность и напряжение последних дней, сменяясь доверием и нежностью. Княжна буквально задохнулась, растворяясь в янтарном взгляде. Мгновение… и ящер молча склонился над её рукой, касаясь поцелуем тонких пальцев.
— Чего стоим? — Гарлинка прервала безмолвный диалог. — Замерли голубки, а время-то идёт. там уже и жрец наготове, и «рубиновая слеза» тоже. только не пейте, я в чай чернил добавила, чтобы уж наверняка испортить наряд. дорогой, но что не сделаешь ради родственников.
Дайхар нехотя оторвался от Адрианы и каким-то змеиным движением скользнул к выходу. Вот и всё! теперь всё решено. Осталось всего несколько минут, и перед жрецом предстанет истинная возлюбленная.
Калерия, держась за руку отца, точнее, вцепившись в неё как клещ, на подгибающихся от страха ногах шествовала к месту бракосочетания. Идущий позади принц Маэрвин нервно кусал губы, надеясь на то, что Хирмиранский принц не сдержится и явит свою сущность перед невестой. его раздирали противоречивые чувства: с одной стороны, надежда на срыв свадьбы, с другой — лёгкий налёт безнадёжности, ведь он видел, что старшая княжна пусть и боится, но всё же идёт и не противоречит воле отца.
Адриана следовала позади всех. Жрец ждал, а теперь и её начинал мучить страх и чувство вины. Правильно ли она поступает? Правильно ли сделала, сказав наследнику Хирмирана о своём согласии? Вдруг Лера передумает и с удовольствием примет статус замужней дамы?
Гости встретили приближающуюся невесту аплодисментами и многозначительным переглядыванием. большинство из присутствующих прекрасно знали, что принц человеком не является, и теперь их раздирало банальное любопытство, как завершится брачный обряд. то тут, то там слышался шёпот и еле слышные смешки.