— Матушка, а мне? — восьмилетняя Элима завертелась перед зеркалом.
— А тебе подойдут мелкие гранаты в золоте и ажурный обруч. будет мило и по возрасту, а то боюсь, что ваша двоюродная сестра зайдётся от зависти и не удержится от обидных слов.
Принцесса ломала голову над своим собственным состоянием. Вот вроде приехала в родительский дом, и им рады. Ну почти рады, поскольку напряжение читалась и в глазах, и в поведении. Она очень хотела увидеть мать и отца, обнять обоих, рассказать о своих злоключениях и достижениях, но, увидев лёгкие морщинки и седину в волосах, решила, что не стоит упоминать о том, что пришлось пережить. Лучше просто немного поведать о долине, о дворце, который стал вторым домом, о дивных садах, в которых гуляла каждый день. Ну и о своём увлечении рисованием, об эскизах для вышивок. Специально велела расшить в подарок лёгкие шёлковые шарфы.
— Матушка, — Сарташ почтительно склонил голову, — ящеры в загоне, конюхи в ужасе. Пришлось самому набросать им в кормушки баранины. Они не смогли даже нормально разрубить, ладно хоть топором поделились.
Адриана не повела бровью — её дети с малолетства учились держать в руках любое оружие, с пяти лет могли нарубить веток для костра на перевале.
— рубашку и камзол выберешь себе сам. И постарайся не покрываться чешуёй в присутствии своей двоюродной сестрицы — еще неизвестно насколько у неё хорошие нервы.
Они вышли только к ужину, чинно следуя по коридорам. Не спеша вошли в столовую, по которой нетерпеливо прохаживалась Калерия. Глорианна сидела на небольшом диване, послушно сложив руки, как приличествовало девице её возраста. тринадцать лет — это немного, но в это время начинаются первые выезды на балы. её учили производить благоприятное впечатление, но любопытство всё же прорывалось наружу лукавым взглядом, брошенным исподтишка.
— Адри? — Калерия искренне удивилась. Она рассчитывала, что младшая сестра подурнеет и растолстеет от бесчисленных родов, а увидела статную даму в окружении детей.
— Лера, — Адриана только чуть склонила голову, нарочито подчёркивая свой статус, — прекрасно выглядишь, рада снова с тобой встретиться. Как супруг? Все ли здоровы?
— благодарю, все здоровы, — немного помолчав, ответила виконтесса, которая удостоила чести брачного союза старшего из братьев да Верен. — ты привезла не всех детей…
Она приветливо улыбнулась кивнувшим девочкам, прикусила губу, вспомнив о том, что гости имеют статус выше, удивлённо приподняла брови, разглядывая яркие украшения.
— У тебя чудесная дочь, — Адри вернула улыбку. — Вы решили остановиться на одном ребёнке? дети — это такое счастье.
— ты оставила младших с няней? — решила поучаствовать в разговоре леди Ивонна. — Уверена, что она с ними справится? Насколько я поняла из писем, няня совсем стара.
— О, она великолепна и на самом деле преклонного возраста, — решила пооткровенничать принцесса. — Невысокая, худая, с бесподобной чёрной чешуёй на лице, которая не прячется. Истинная змея, видела, поверьте.
Лёгкое передёргивание плечами, которое тут же последовало со стороны старшей сестры, заметили все и решили благоразумно умолкнуть, чтобы не последовало еще более интересных подробностей, о которых могла поведать Адриана.
Застольный разговор не клеился и продолжился лишь после чая, когда дети ушли знакомиться в гостиную, а княгиня с дочерьми вышла на балкон.
— девочкам не рано носить такие дорогие камни? — осторожно поинтересовалась леди Ивонна, устраиваясь в кресле.
— Как только они начинают ходить — у них появляются собственные драгоценности, — невинно заметила Адри. — дочерям — украшения, сыновьям — оружие, летать на ящерах обучают и тех, и других лет с шести, когда достаточно тверда рука, чтобы удержать поводья.
Она решила умолчать, что сначала смертельно боялась садиться на крылатых зверей, и лишь дети заставили её учиться. Но как только распробовала полёт, почувствовала ветер, бьющий в лицо, поверила, что не упадёт с сумасшедшей высоты, так Дайхар начал сердиться, что супруга всё свободное время проводит в вольерах.
Конечно, на дальние расстояния путешествовать одной не приходилось, и сегодняшний перелёт стал испытанием. Впрочем, младшая дочь отлично сидела в седле, а ящер понимал, какой драгоценный груз ему пришлось нести.
— Знаешь, когда мне представили жениха, и он решил показать себя во всей красе, вдруг стало всё равно. Понимание, что стала разменной монетой и желание отплатить той же ценой, словно затмили разум. Это я сейчас понимаю, — виконтесса дождалась, когда леди Ивонна вернулась в гостиную и решила поговорить начистоту. — А тогда было невыносимо обидно и жаль себя.
— О, да, себя ты то жалела, то нет. А как ещё можно было расценить попытки самоубийства? — Адриана на мгновение закрыла глаза, вспоминая давно прошедшие события.
Что стало бы, если Калерия справилась с собой и, как истинная леди, выполнила данное семье королевское распоряжение? Одна надежда — не застёгнутый браслет…
— Молодость иногда толкает на глупые поступки, — Лера пожала плечами. — И выпила бы, и бросилась, и точно покалечилась, а потом всю жизнь об этом жалела. Но до сих пор чувствую себя неудобно из-за того, что пришлось пожертвовать тобой ради меня и нашего рода. Мучилась из-за чувства вины, да еще не удалось поговорить сразу после заключения брачного союза. Хирмиранцы так торопились…
— А потом? — младшая сестра с досадой взглянула на чай. Совсем не тот, к которому она привыкла.
— А потом от тебя пошли письма. Пусть в них и не рассказывалось о супруге и ваших взаимоотношениях, что вполне понятно — вдруг о таком писать не разрешено. Зато ты с гордостью сообщала о рождении детей, а потом снова и снова. Не ожидала, что моя cестричка изменится настолько мало, лишь только чуть пополнеет.
— там на самом деле земли оборотней — ящеров и ящерок, а ещё встречаются змеи, — Адри улыбнулась, вспомнив как ташука начала воспитывать не только тех, кого ей доверили, но и молодую мать. — Ядовитые такие, особенно на язык.
— ты его любишь? Ведь тогда, на помолвке, я видела твои глаза, настолько несчастные, будто этот незнакомый принц составлял счастье твоей жизни, — не выдержала Калерия.
Это она вспомнила потом, когда делегация с молодожёнами спешно покинула дворец. Потом, когда нашла в себе силы умыться, выпить успокоительное от тётушки Сины и, непринуждённо улыбаясь, попрощаться с гостями.
— ты права, как только я его увидела впервые и услышала его голос, сразу поняла, что именно этот мужчина и составит моё счастье, как бы не было трудно на чужбине.
тогда, на помолвке, она тоже испытала и колоссальное чувство обиды и нечто похожее на ненавиcть к собственной сестpе.
И огромное облегчение, когда браслет признал в ней избранницу, а жрец произнёс необходимые слова. А еще растерянность, поскольку плохо понимала как это — строить собственную семью…
— Как твоя корона? ты уже королева? — в глазах Калерии блеснул любопытный огонёк. Она прекрасно помнила, что послужило основным аргументом, которым заткнули её первую истерику.
— О, нет! — Адри звонко рассмеялась. — Повелитель Хирмирана пробудет на троне еще лет сто-сто двадцать, оборотни живут куда дольше людей.
Не удержалась, тайком поглаживая брачную татуировку, которая подарила ей долгий век жизни, сравнимый с веком супруга.
Пройдёт много лет, прежде, чем она состарится, увидит собственных внуков, а то и правнуков. И никогда не забудет хитрого змея, чьим именем назвала старшего сына. того, кто отдал все годы жизни и всю магию ради неё…
Дайхар ждал супругу на перевале и, лишь только вечерний воздух разрезал шум могучих крыльев, не выдержал и вышел встречать. Снял с ящера довольную дочь, передал её в руки Тхариана и подхватил жену, тихонько целуя около глаза.
— Я уже соскучился, единственная моя…
Конец