Лица охранников мгновенно расплылись в улыбке.
– Добро пожаловать, мистер Шоу. Рады вас видеть. Мы не знали.
– Нет проблем! – И он сунул несколько бумажек в их нагрудные карманы.
Оба охранника тут же дружелюбно улыбнулись Питеру, кивнули ему, как старому приятелю:
– Привет, Профэссор! Прости, сам знаешь, на нашей работе нельзя миндальничать.
На него, на тролля, сошло благословение Божие? Неужели эти мордовороты признали его за своего? Неделю назад они бы и близко к бару его не подпустили! Кем же, выходит, был Билли? Ангелом, спустившимся на землю, чтобы решить все его, Питера, проблемы?
Билли вошел в ночной клуб. Питер держался рядом с ним. Ладно, будь по-вашему– он больше не имеет права тушеваться, голову следует держать высоко, с окружающих не спускать глаз. Любой человек, стоящий рядом с Билли, должен знать, что тот находится под защитой тролля, а уж Тролль спуска никому не даст!
Ведь он-то в свою очередь находится под защитой Билли!
Они вошли в танцевальный зал… Этакая цирковая арена, вокруг которой амфитеатром громоздятся столики и отдельные кабинки… Питер огляделся. Вокруг искрились разноцветные огни – они то вспыхивали, то гасли, и все это радужное свечение медленно вращалось по кругу. Где-то играл невидимый оркестр, и гулкие удары басовых инструментов заставляли кровь быстрее бежать по жилам. Тяжкие ритмичные удары совпадали с биением его сердца.
Мужчина в кожаном пиджаке, заметив Билли, расплылся в улыбке и бросился к нему:
– Мистер Шоу! Какая радость! Сюда, пожалуйста. – Он с трудом перекричал шум музыки.
Метрдотель повел их вверх по лестнице прямо к свободному круглому столу во втором ярусе.
Билли и Эдди сели за столик, а Питер остался стоять – он решил, что троллю, тем более телохранителю, не пристало рассиживаться в присутствии хозяина. В следующее мгновение он увидел, что два служителя с трудом волокут в их сторону кресло, по размерам как раз подходящее троллю.
– Прочь с дороги! – покрикивали они на посетителей. Вскоре кресло водрузили на место, и Питер не раздумывая сел в него.
– Ну как? – стараясь перекрыть музыку, спросил Билли.
Что он мог ответить? Это было огромное металлическое кресло, не очень-то удобное. Но все дело было в том, что сам мистер Шоу соблаговолил поинтересоваться, удобно ли ему. Это что-то значило, это сразу же прибавляло уверенности в себе – у Питера даже голова закружилась от благодарности.
– Не то слово, – откликнулся он, – просто замечательно! – И радостно засмеялся.
Он даже припомнить не мог, когда в последний раз вот так же беззаботно хохотал. Для смеха вроде бы не было повода, но веселье играло в нем. Никогда в жизни ему еще не было так хорошо и свободно.
Билли и Эдди переглянулись и тоже расхохотались. Питер явно пришелся Билли по душе. Ему можно было доверять. Натура у него была открытая, честная. А это кое-что значит.
Прошло несколько месяцев.
Полицейские быстро запомнили имя Питера и теперь относились к нему с уважением, если не с некоторым подобострастием. Женщины в ночных клубах частенько подмигивали ему, а случалось, и задевали невзначай. Ясно, все это происходило потому, что он работал на Билли, и все равно ему было приятно. Все-таки здесь было лучше, чем на улице. Или в отцовском доме.
Теперь у Питера было свое место на земле. И у Эдди тоже.
Питер погрузился в повседневные дела и стал забывать о своих научных изысканиях, но Эдди постоянно подстегивал его и заставлял продолжать занятия. Каждую среду вечером он заявлялся к приятелю с целой сумкой еды, купленной в японском ресторанчике, и настаивал на том, что тролль обязательно должен рассказать ему, как идут дела и что нового он узнал за последнее время. Это заставляло Питера постоянно работать над собой. Если же он начинал лениться, Торопыга не стеснялся, стыдил его, то и дело напоминая, что тот хочет стать человеком.
Однажды Питер поделился с Эдди одной догадкой.
– Знаешь, что такое плейотропия?[8] – спросил он у друга. – Этим термином называют такое явление: один ген способен выполнять много функций. Думаю, что как раз метачеловеческий ген обязательно должен быть плейотропным. В этом заложен вот какой смысл. Если такие гены имеются в теле и условия среды – так сказать, «магическое» окружение – активизируют их, значит, должен существовать какой-то ключевой ген, включающий механизм перестройки организма. А что, если этот процесс обратим, ведь у метачеловека сохранились все гены нормальной особи. А обычные люди в процессе эволюции утратили этот ключевой ген, и теперь никакое изменение внешней среды не способно превратить их в метахомиков. У них уже нет ни малейшей возможности изменить собственное тело.
8
Плейотропия – множественное действие гена, способность одного наследственного фактора – гена воздействовать одновременно на несколько признаков организма.