- Вы готовы? - подойдя сзади, спросил у Андрея Алексей Александрович.
- Мы готовы, - услышал Андрей голос Дейла.
- Готов, - повторил он вслух.
- Успокойся, - сказал Дейл, почувствовав, как Андрея начала бить изнутри нервная дрожь.
- Что там, за дверью? - спросил у него Андрей.
- Полигон, - ответил Дейл.
- Это я уже понял. А поконкретнее?
- Все, что угодно. За счет виртуальных эффектов создается любой тип местности и требуемый противник... Один раз на меня здесь выпустили стаю тираннозавров. А у меня в руках был только двухполосный разрядник. Представляешь?..
- Не очень.
- Любое оружие, имеющееся как у тебя, так и у противника, стреляет световыми лучами. Все попадания фиксируются очень четко. Как только ты получаешь ранение, не совместимое с жизнью, испытание прекращается.
- Так, значит, нам еще должны оружие выдать?
- Если арбитры сочтут это необходимым.
- А если нет?
- В таком случае оружие придется добывать самим.
- Давай, - вяло махнул рукой Алексей Александрович, открывая дверь, за которой находился полигон.
- Не забудь, что я тебе сказал, - напомнил Дейл. - Действуй не задумываясь, подчиняясь инстинктам.
- Понял.
Андрей заглянул в приоткрытую дверь. За порогом стояла стена темноты.
- А свет включить нельзя? - спросил Андрей у Алексея Александровича.
- Освещением управляет программа, - ответил тот. - Если будет нужно, свет включат.
- Отлично. - Стоя на пороге, Андрей нерешительно переступил с ноги на ногу.
- У вас есть какие-то сомнения? - спросил Алексей Александрович таким тоном, словно ожидал услышать ответ, после которого можно было со спокойной совестью снять кандидата с испытания.
- Нет! - едва ли не крикнул Дейл. - Андрей, у нас все получится!
- У меня? - Андрей с возмущением ткнул себя пальцем в грудь. - Сомнения мне неведомы!
Он решительно шагнул за порог. И тотчас же дверь за его спиной закрылась.
- Похоже, света не будет, - стоя в темноте, мысленно произнес Андрей.
- Не паникуй, - успокоил его Дейл.
- Я и не думал...
Где-то высоко над головой пророкотал гонг. Тяжелый вибрирующий звук упал вниз и раскатился в стороны. По тому, что ответного гула эха не последовало, Андрей понял, что помещение, в котором он находится, огромно.
- Началось, - негромко произнес Дейл.
- Что теперь? - Андрей нервно облизнул сухие губы.
- Не знаю.
- Но...
- Замри!
Андрей как будто почувствовал легкий ветерок, коснувшийся его правой щеки.
- Влево! - крикнул Дейл.
-Но...
- Влево, черт бы тебя побрал!
Внезапно откуда-то сверху ударил ослепительный луч прожектора, и Андрей увидел огромную серую массу, несущуюся прямо на него.
- Влево! - заорал Дейл.
Андрей подогнул ноги, оттолкнулся изо всех сил и бросил тело влево.
Упав на бок, он перекатился на спину.
Тварь, бежавшая прямо на него, со страшным грохотом врубилась в стену.
- Ты же говорил, что все это не по-настоящему, - оторопело произнес Андрей.
- Спецэффекты, - коротко бросил Дейл.
Андрей ничего не успел ответить.
Тварь, похожая на покрытого лохмами синеватой шерсти бегемота, присела на задние лапы и, издав утробное мычание, тряхнула головой. Похоже, удар о стену не прошел для нее даром.
- Лучше не ждать, пока он очухается, - сказал Дейл.
- Кто это? - взглядом указал на зверя Андрей.
- Не знаю... Какая разница!
Подчиняясь внезапно возникшему импульсу, Андрей вскочил на ноги и что было сил припустился бежать вдоль стены. Прежде он задохнулся бы через пару минут такого бега, но сейчас двигался легко и быстро - основную часть нагрузки брали на себя имплантаты.
- Неплохо, - похвалил Дейл.
- Что именно? - спросил на бегу Андрей.
- Ты начал воспринимать мои рефлексы как свои собственные.
Вспыхнул свет.
Андрей оторопело замер на месте.
Он находился в удивительном лесу. К небу возносили пирамидальные кроны огромные стройные деревья. От одного ствола к другому были перекинуты толстые как канаты лианы, усеянные гроздями цветов, похожих на огромных бабочек. Подлесок составляли невысокие, но очень густые кусты, переплетающиеся ветви которых были усеяны мелкими, словно вылепленными из зеленого воска листьями. Сквозь изумрудную зелень плотного лиственного полога кое-где пробивались тонкие как спицы золотистые лучи солнца.
Один из лучей, скользнувший в заросли кустарника, расположенные метрах в пятидесяти от Андрея, отразился от какой-то зеркальной поверхности. Так блестеть могла, например, оружейная сталь.
Андрей прыгнул в сторону, и в ту же секунду в ствол дерева, возле которого он стоял, ударил плотный комок рыжего пламени.
Андрей упал на землю и, извиваясь как уж, пополз за кусты.
- Кто это? - спросил он у Дейла.
- Противник, - коротко ответил тот.
Сзади послышался треск ломающихся веток - сквозь кустарник продиралась огромная бегемотоподобная туша, которая явно не имела намерения оставаться сегодня без обеда.
- Что будем делать? - спросил Андрей.
Он лежал на траве, боясь даже голову поднять.
- Нам нужно оружие, - ответил Дейл.
- Отличная мысль. И где же нам его взять?
- Отобрать у противника.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - сказал Андрей и, повинуясь указаниям инстинктов Дейла, медленно, прижимаясь всем телом к земле, пополз через кустарник.
Тонкий, острый как лезвие луч света срезал часть куста у него над головой.
- Э, да он здесь не один, - как будто даже с воодушевление произнес Дейл.
- А нам-то что с того?..
Стена кустарника рухнула всего в нескольких метрах от Андрея, и из пролома появилась плоская морда с двумя глазами, похожими на перемазанные кетчупом тарелки, и десятком кривых клыков, торчащих из кожистых складок по краям разинутой пасти.
- Мне почему-то кажется, что эта корова даже если и дает молоко, то питается при этом отнюдь не травой, - довольно-таки убедительно произнес Андрей.
Зверь разинул пасть, из которой, словно кусок отбивной, вывалился широкий алый язык. Язык свернулся в трубку, глаза зверя, и без того огромные, едва не выскочили из орбит, а из разверстой пасти вместе с клочьями пены и слюны вырвалось громоподобное мычание.
- Они что, меня за идиота принимают? - с возмущением воскликнул Андрей. Я этого уродца на картине Дали видел!