Стены коридора были покрыты аккуратно подогнанными один к другому ровными квадратами из странного материала, похожего на тусклые нешлифованные листы металла. Однако с близкого расстояния стена казалась покрытой тонким полупрозрачным слоем стекловидного материала, за которым медленно перемещались сероватые разводы различной степени плотности.
- Стена покрыта информационными экранами, - начал объяснять Дейл.
- Я уже все понял, - опередил его Андрей.
Он прижал ладонь к правому верхнему углу квадрата. Неясные разводы на экране, быстро приобретая четкие очертания, сложились в таблицу меню:
"Общий план Статуса.
Расположение служебных помещений.
Словари и переводчики.
Именной список сотрудников..."
Андрей коснулся пальцем четвертой строки.
- Ты знаешь, на каком языке составлено меню? - осведомился Дейл.
- Нет, - невозмутимо ответил Андрей. - Но тебе-то он известен...
На экране возникла клавиатура. Андрей быстро набрал свое имя и коснулся индикатора ввода.
Изображение клавиатуры расплылось по экрану, на мгновение превратившись в невыразительные серые разводы, которые через пару секунд преобразовались в строки информации:
"Макеев Андрей Валентинович.
35 лет.
Планета - Земля.
Срок работы в Статусе - 1 день.
Должность - агент категории "ЗХ".
- Что означает категория "ЗХ"? - поинтересовался Андрей.
- Агент категории "ЗХ" действует на планете, выдавая себя за местного жителя. Специфика такой работы заключается в том, что агент далеко не всегда имеет возможность проконсультироваться со Статусом по тому или иному вопросу. Поэтому большинство решений он должен принимать самостоятельно.
Андрей дотронулся до индикатора выхода из программы, и информационный экран вновь превратился в серый, покрытый мутными разводами квадрат.
- Кем ты был на Айвеле-5? - спросил Андрей.
- Солдатом, - односложно ответил Дейл.
- Конечно, - вспомнил Андрей; - Я же был тобою во время марш-броска... Ну, когда сержант пнул тебя под зад...
- Отлично помню.
- Давно это было?
- Три года назад.
- Ты уже три года работаешь на Айвеле-5?
- Побольше. Пятый год пошел.
- И до какого звания ты дослужился?
- Давай поговорим об этом позже, - ушел от прямого ответа Дейл. - Сейчас у нас только двадцать минут на то, чтобы перекусить.
- Потом так потом, - не стал настаивать Андрей. Он не хотел форсировать события уже хотя бы потому, что, в отличие от него, Дейл не имел возможности скрыть что-либо от своего напарника. Да и причин к этому у него не могло быть. От того, в какой степени оба они будут доверять друг другу, могла в. конечном итоге зависеть их жизнь, которая сейчас была у них одна на двоих. Андрей не сомневался, что в ближайшее время получит всю необходимую информацию. Если Дейл не желает говорить об этом сейчас, значит, сейчас не время и не место для разговоров на данную тему.
Небольшие столовые-автоматы имелись на каждом уровне. Дейл предложил воспользоваться той, что находилась на 45-м уровне, объяснив это тем, что оттуда всего за пару минут можно добраться до отделения нейропластики, посещение которого вменялось Андрею в обязанность.
Если бы не удивительные стены, то Статус - по крайней мере та его часть, которую видел в данный момент Андрей, - вполне бы мог сойти за офис какой-нибудь преуспевающей фирмы на Земле. Даже служащие, то и дело встречавшиеся на пути, были по большей части людьми. Или же очень на них походили.
Но порою встречались и весьма экзотичные личности. Помимо луриан и васкатов Андрею довелось увидеть некое гусеницеобразное существо, на котором не было никакой одежды, если не принимать за таковую густой ворс жесткой щетины, и двух шагающих треножников двухметрового роста с головами, похожими по форме на допотопные детские пирамидки.
Но испугался Андрей только однажды - когда следом за ним в лифт вошли два гуманоида. Их худые высокие тела были завернуты в белые одеяния, которые, в зависимости от особенностей личного воображения, можно было принять как за простыни, так и за саваны. Сходство одежд гуманоидов с последним названным предметом усиливалось самим их внешним обликом. У них были худые, костлявые лица с провалившимися носами и без выраженных ушных раковин, обтянутые морщинистой кожей фиолетового цвета с зеленоватыми наростами. Жидкие сальные волосы странных существ были зачесаны назад и собраны на затылках в чахлые пучки. Сходство с зомби дополняли и неторопливые, немного угловатые движения инопланетян.
Встретившись взглядом с красноватого цвета глазами одного из гуманоидов, зрачки которых были похожи на тонкие вертикальные щелочки, Андрей нервно сглотнул. Требовалось совсем немного воображения, чтобы стоящее перед ним существо превратилось в ужасающего монстра, жаждущего теплой человеческой крови.
- Куда направляетесь? - услышал он мысленный вопрос инопланетянина.
- Он всего лишь хочет узнать, на какой уровень тебе нужно, - это был уже голос Дейла.
- Сорок пятый, - с трудом выдавил из себя Андрей. Инопланетянин, наклонив голову к плечу, недоумевающе посмотрел на него и снова мысленно повторил свой вопрос.
- Он не понимает по-русски, - со скрытой иронией заметил Дейл.
Андрей повторил свой ответ мысленно.
Инопланетянин молча кивнул и костлявым пальцем с широким толстым ногтем, похожим на звериный коготь, коснулся зеленого индикатора на панели управления.
- Что тебя так напугало? - удивленно спросил Дейл.
- Эти, - взглядом указал на инопланетян Андрей. - Живые мертвецы.
- Да ты никак ксенофоб! - изумленно воскликнул Дейл. - Это же арктуриане. Наверное, самые миролюбивые существа во всей Галактике!..
Лифт остановился.
Прежде чем выйти, арктуриане обернулись и вежливо поклонились Андрею. Тот ответил им неловким кивком и с облегчением вздохнул, когда за двумя инопланетянами закрылись створки дверей.
- Может быть, они и пацифисты, - мысленно обратился к своему постоянному спутнику Андрей. - Но у Ромеро они могли бы сниматься без грима...
Не закончив начатой тирады, Андрей почувствовал, что напарнику совершенно не нравится его отношение к данному вопросу.
- Между прочим, - заметил Дейл, - нейропластику тебе будут делать именно арктуриане. Так что предупреди меня заранее, если снова соберешься падать в обморок при одном только взгляде на них.