- Ничего удивительного, - пожал плечами Андрей. - Вы убедили меня, что забрались в мою квартиру не для того, чтобы ее обчистить. А вызывать милицию для того, чтобы выставить из дома представителя спецслужбы, пусть даже иностранной, так же бессмысленно, как пытаться вытравить тараканов дустом.
- Интересная логика, - улыбнулся Алексей Александрович.
- Да и жара к тому же, - добавил Андрей. - Голова совершенно ничего не соображает. Мозги в желе превратились.
- В этом, должно быть, частично присутствует и наша вина, - извиняющимся тоном произнес Алексей Александрович. - Возможно, мы дали вам слишком большую нагрузку. Простите, но было необходимо убедиться, подходите ли вы нам.
- Ну и как, подхожу? - поинтересовался Андрей.
- Иначе меня бы здесь не было, - серьезно ответил Алексей Александрович.
- Давайте обо всем по порядку. - Андрей взял заварочный чайник и снова наполнил свою кружку. - Кто вы такой, на кого работаете и для чего вам понадобился я?
- Поразительно! - Алексей Александрович откинулся на спинку стула и посмотрел на Андрея едва ли не с восхищением.
- Что именно вам так понравилось? - спросил Андрей.
- Никогда прежде мне не доводилось видеть человека с таким высоким уровнем психоэмоциональной адаптации. Вас ничем невозможно удивить. Вы все воспринимаете как должное.
- Скорее как вероятное, - поправил гостя Андрей. - А может быть, в этом жара виновата.
- Жара здесь абсолютно ни при чем, - решительно отмел подобное предположение Алексей Александрович. - Экстремальные климатические условия если и влияют на уровень адаптации, то только в сторону занижения показателей.
- Честно сказать, я не очень-то понимаю, о чем мы говорим, - признался Андрей. - Судя по тому, что вы уже сказали, некая организация, которую вы здесь представляете, проводит какой-то секретный эксперимент, используя меня в качестве подопытного кролика.
- Можно сказать и так, - согласился Алексей Александрович. - Только прошу принять во внимание, Андрей Валентинович, что прибегнуть к подобным не вполне этичным действиям нас вынудила чрезвычайная ситуации. Фактически мы находимся в цейтноте.
- "Мы" - это вы и я? - уточнил Андрей.
- Нет, пока еще вы не имеете к этому "мы" никакого отношения. А вот дальнейшее будет зависеть от вашего желания сотрудничать.
- Похоже на вербовку, - усмехнулся Андрей. - Заранее предупреждаю, что моя работа не имеет никакого отношения к государственным или военным секретам. Я всего лишь биохимик. Смею надеяться, что в своей области специалист я весьма неплохой, но при нынешнем положении дел в науке Нобелевская мне не светит.
- А как бы вы посмотрели на то, чтобы временно сменить специальность? осторожно спросил Алексей Александрович.
- Давайте напрямую, - легонько ударил ребром ладони по крышке стола Андрей. - Что вам от меня нужно?
- Хорошо. - Взявшись двумя пальцами за край блюдца, Алексей Александрович отодвинул стоявшую перед ним чашку. - Только прошу вас отнестись к моим словам с полнейшей серьезностью, даже если на первый взгляд то, что я буду говорить, покажется вам абсолютной дичью.
- Договорились, - согласился Андрей. - Я весь внимание.
- Я действительно являюсь представителем своего рода спецслужбы, - положив согнутую в локте руку на спинку стула и немного откинувшись назад, начал Алексей Александрович. - Только действует она в масштабах всей нашей Галактики.
- Галактический патруль? - вспомнил одну из прочитанных когда-то фантастических книг Андрей.
- Нет, - едва заметно улыбнувшись, Алексей Александрович отрицательно качнул головой. - Наша служба несколько иного плана. Мы не носимся в космических кораблях от звезды к звезде, отлавливая межпланетных негодяев. Мы занимаемся тем, что отслеживаем исторические процессы на ряде планет, уровень развития цивилизаций на которых не достиг еще общекосмического уровня.
- Что означает общекосмический уровень развития? Возможность совершать космические полеты?
- Считается, что цивилизация достигает общекосмического уровня в тот момент, когда ее представители прекращают изыскивать способы уничтожения себе подобных. Такая цивилизация получает свободный доступ ко всем достижениям Галактического сообщества.
- И сколько же миров входит сейчас в Галактическое сообщество? поинтересовался Андрей.
- Пять.
- Всего-то, - разочарованно поднял брови Андрей. - А сколько кандидатов на вступление?
- Если вы имеете в виду число планет, цивилизации на которых пока еще не достигли общекосмического уровня, то их примерно в двадцать пять раз больше. В их число не входят планеты, общественное развитие на которых не достигло еще даже технологического уровня.
- Однако, - покачал головой Андрей. - Похоже, у вас в Галактическом сообществе жесткая конкуренция.
- Скорее жесткие правила отбора кандидатов, - внес необходимую поправку Алексей Александрович.
- Так, значит, ваша служба... Как, кстати, она называется?..
- Специального названия у нее нет. Мы называем ее по месту, в котором располагается наш центр, - Статус.
- Статус - это где? - уточнил на всякий случай Андрей.
- Это - нигде. Статус потому так и называется, что он постоянен и неизменен.
- Это мне не очень понятно, - признался Андрей.
- Мне тоже, - развел руками Алексей Александрович. - Я не специалист в физике многомерных пространств. Статус существует, и для меня этого вполне достаточно.
- Вы пытаетесь направить развитие цивилизации на планетах, за которыми ведете наблюдение, в определенное русло?
- Ни в коем случае! Мы осуществляем только функцию наблюдения. Вмешательство допустимо лишь в исключительных случаях, когда направление, в котором начинает развиваться общество на той или иной планете, становится опасным для всей Галактики. Обычно мы стараемся не допускать подобного, ограничиваясь мягкими точечными воздействиями... Для того чтобы изменить ход истории, совсем не обязательно совершать государственный переворот или устраивать покушение на императора...
- Да, конечно, - кивнул Андрей. - Про бабочку, изменившую ход истории, я читал.
- Послушайте-ка, Андрей Валентинович, - озадаченно приподнял левую бровь Алексей Александрович. - Вы, часом, не принимаете меня за автора фантастических романов, решившего проверить на вас один из своих сюжетов?