Из домов выходили люди и смотрели на него, но на лицах их было совсем не то выражение, которого он ожидал. Некоторые из них побледнели, на лицах других был страх, иные смотрели с гневом.
– Что это? – крикнул один из жителей.
– Паровая машина, – ответил Марк. – Она…
– Убери ее отсюда! – крикнул другой. – Она вызовет на нас проклятье.
– Но здесь нет никакой злой магии!
– Убирайся отсюда!
– Привести в деревню эту проклятую машину…
Ком земли ударил в котел.
– Вы не понимаете…
– Убирайся! Убирайся!
Полетели камни. Люди стали приближаться. Марк обратился к человеку, которого хорошо знал:
– Джед! – крикнул он. – Ведь это не магия! Здесь просто пар от кипящей воды! Это почти что чайник!
Джед ничего не ответил. Он молча шел вместе с людьми, которые угрожающе приближались. – сейчас мы вскипятим тебя, ублюдок! – крикнул кто-то. Они стали кидать камнями по машине.
– Стойте! Перестаньте! Вы же сломаете ее! – закричал Марк.
Давление пара в котле было высоким, а прочность его не была рассчитана на удары камней. Марк понял, что сейчас произойдет, и выпрыгнул из машины.
– Идиоты! – падая на землю, закричал он; потом покатился по земле и ударился обо что-то головой, но сознания не потерял. Он увидел, как котел взорвался и полетели угли из топки. Несколько капель горячей воды обожгли его, но основная масса кипятка хлынула в канаву, не задев его.
– Идиоты! Идиоты! Идиоты! – как бы со стороны слышал он свой голос. Затем сознание его помутилось.
Когда он снова пришел в себя, то почувствовал запах дыма и услышал треск пламени. Машина была охвачена огнем. Вокруг стояли люди и смотрели, как она горит. Спасти ее никто не пытался. – …умного человека, чтобы изгнать из нее бесов, – услышал он женский голос. – Дети, отойдите подальше! Ее нельзя трогать.
– Идиоты, – прошептал он и попытался подняться.
Маленькие руки мягко придержали его.
– Не привлекай к себе внимания, лежи тихо.
– Нора?
Он посмотрел на нее и только сейчас понял, что она прикладывает к его голове холодную мокрую тряпку.
– Да. Пока отдыхай и собирайся с силами. Сейчас уйдем отсюда. Надо скорее уходить.
– Они не понимают…
– Знаю, знаю. Это почти как та лошадь, которую ты сделал в детстве.
– Да.
– Я понимаю тебя.
– Будь они прокляты, – выругался он.
– Нет. Просто они думают не так, как ты.
– Я докажу им.
– Только не сейчас. Готовься уходить отсюда. А затем, я думаю, тебе лучше вообще исчезнуть на некоторое время.
Не отрывая глаз, он смотрел на горящую тележку, на лица людей, собравшихся вокруг нее.
– Наверное, ты права, – сказал он, наконец. – Будь они прокляты. Я готов. Пойдем отсюда.
Она взяла его за руку. Он поморщился и отдернул руку. Девушка сказала:
– Извини. Я не заметила, что рука обожжена.
– Я тоже, Ну, ничего. Пошли.
Девушка помогла ему подняться, и они пошли, скрываясь за кустами и домами.
Он пошел за ней, не спрашивая, куда она его ведет. Когда они остановились для отдыха, Марк сказал:
– Спасибо. Пожалуй, ты права. Я уйду отсюда на некоторое время.
– Куда?
– На юг.
– О, нет. Не надо. Там очень страшно, – девушка посмотрела ему в глаза. – Нет, нет.
Юноша шагнул к ней и обнял ее. Она вся напряглась, но затем расслабилась, покоряясь его объятиям.
– Я вернусь за тобой, – сказал он.
Он шел, и деревья становились все ниже, а земля все суше. Уже меньше было растительности и больше пустошей. Почва стала каменистой, и здесь было значительно тише, чем на его родине. Он шел и не слышал ни пения птиц, ни журчания воды в ручейках, ни хруста сучьев под ногами животных.
Его рука уже зажила. Бинт с головы он тоже уже снял. Его походка стала более твердой, несмотря на слабость, которая его не покинула. На горизонте показалась цепь гор.
Уже удлинялись тени, наступал вечер. За спиной он нес небольшой мешок, а на поясе болталась фляга с водой. Одежда его была грязной, лицо и руки тоже. Но он улыбался и продолжал идти вперед.
Он не верил, что здесь водятся, как утверждали люди, демоны и другие чудовища, однако, был вооружен коротким мечом, который сам выковал себе когда-то, когда был еще слабым и меньше ростом. Теперь он казался Марку игрушкой, с которой он обращался с удивительной легкостью и скоростью. Он затратил очень много времени на обучение фехтованию и испробовал много мечей, и это дало ему возможность стать хорошим мастером по оружию. Марк не забыл взять этот меч, когда возвращался в кузницу, чтобы собраться для побега. Теперь же, когда он приближался к запретной зоне, он не ощущал необходимости в нем, так как земля вокруг была пустынна. Однако, он заметил, что, несмотря на искусство, с которым был обработан меч, он значительно уступал по качеству кускам металла, которые он время от времени находил здесь.
Один из таких кусков он нес в руке и по пути изучал его. Это был какой-то очень прочный сплав, легкий и, как выяснилось после того, как Марк очистил его от грязи, совершенно не подвергающийся коррозии. Что за силы создали этот сплав? Какие температуры? Какие давления? Марк понял, что здесь когда-то существовало что-то чрезвычайно могущественное и развитое.