— Не вырабатывается топливо из левого крыльевого отсека, — поспешно ответила Наташа.
— Фу! — облегченно выдохнул Аргунов, и с плеч будто сто тонн свалилось. — Где он?
— Возвращается на точку.
Прибежал Востриков, взъерошенный и напуганный.
— Что с Волчком? — растерянно мигая, спросил он.
— Ничего особенного, — успокоил его Аргунов. — Левый отсек не вырабатывается.
— Передайте Денисюку — пусть сажает! — приказал он и выскочил из диспетчерской.
Аргунов понимал его состояние: самолетов на ЛИС скопилось немало, месяц на исходе, а тут опять загвоздка.
Причина неисправности выяснилась сразу, как только Волчок зарулил на стоянку. Оказалась незакрытой горловина бака — отсюда невыработка топлива.
Востриков напустился на наземный экипаж:
— Куда вы смотрели, черт бы вас побрал? Или у вас глаз нет? Мало думаете о летчиках! — гремел его сорванный, рассерженный голос.
— Не доглядели, — жалко оправдывались механик и контрольный мастер.
Аргунов, не дослушав, ушел. Волчка он увидел в диспетчерской. Тот с невозмутимым видом заполнил в полетном листе: «Задание не выполнил». Аргунов выждал, пока он распишется, негромко позвал:
— Валера, пойдем со мной.
Они вышли в коридор.
— Иди раздевайся, сегодня больше не полетишь.
— Не полечу? — заволновался Волчок. — Но ведь у меня еще одна машина!
— На сегодня тебе отбой.
— Как отбой?
— Тогда расшифрую! — повысил голос Аргунов. — Я отстраняю тебя от полетов. В конце рабочего дня поговорим подробнее.
— Объясните, за что отстраняете?
— За халатное отношение к своим служебным обязанностям. Ясно? И приготовься сам объяснить: почему так случилось у тебя?
Через пять минут Аргунова разыскал обеспокоенный Востриков.
— Ты Волчка отстранил? — спросил он недовольно. — Но ведь техслужба виновата.
— С летчика тоже вина не снимается. Он должен осматривать машину перед вылетом, а если не осмотрел — грош цена такому летчику! — жестко отрезал Аргунов.
— Резонно, но пойми, Андрей Николаевич, план поджимает. Отмени свое наказание.
— Нет!
— Тогда отменю я.
— Пойду к директору.
Востриков нервно махнул рукой:
— Вечно ты мне подножку ставишь. А ведь повозку легче везти вместе.
Целый день гремел аэродром. Испытатели улетали, прилетали, записывали выявленные дефекты, вновь отправлялись в полет, а Волчок как потерянный слонялся по залам летно-испытательной станции.
Ровно в шесть вечера, одеваясь после душа, Аргунов сказал Суматохину:
— Покличь-ка всех пилотов в штурманскую.
Штурманская — это небольшая комнатка, облепленная картами, схемами и всевозможными графиками. Здесь обычно собирались для получения задачи на очередной летный день. Если в летном зале можно было поиграть в бильярд, отдохнуть, расслабиться после полета, то здесь все — и большой стол с крупномасштабной картой под плексигласом, и книжный шкаф со справочниками и летными документами, и массивный железный сейф — все располагало к рабочей деловитости, дисциплинировало, подчеркивало главное, чем живут испытатели.
Волчок раньше всех пришел в штурманскую. Он сидел и наблюдал, как один за другим входили его товарищи-испытатели, немного усталые, молчаливые.
Аргунов оглядел товарищей, сидящих перед ним, по их лицам понял: ждут разговора.
А сам виновник чрезвычайного происшествия Волчок делал вид, что рассматривает на стене схему пробивания облаков, и ничто иное, казалось, не интересовало его в эти минуты.
Что это, выдержка или бравада?
— Валера, проанализируй свой полет, — предложил Аргунов.
— Полет — как песня, на одном дыхании! — воскликнул Волчок.
— Не юродствуй! — одернул его Суматохин.
— И встать бы надо, — напомнил Волобуев.
Волчок поднялся, поняв, что шуточками не отделаешься.
— Я бы попросил вести себя серьезней, — сказал Аргунов. — Вопрос не праздный. Сегодня ты допустил непростительную ошибку.
Волчок вспыхнул, точно кто отхлестал его по щекам.
— Что ж… я готов понести наказание! Наказывайте! Только в инструкцию летчику надо внести добавление: перед полетом закрыть горловины топливных баков…
— Лепет! — оборвал его Аргунов. — В инструкции черным по белому написано: осмотреть самолет! Ты осматривал его? Нет! Срыв задания произошел по твоей вине.
— Что вы на меня все шишки валите за какую-то несчастную пробку! — не выдержал Волчок. — Если на то пошло, есть техническая служба! Она не закрыла пробку!
— Ты что… серьезно?