— Кто «они»? — не оборачиваясь, переспросил директор завода Копытин. — Они делали самолет, пусть теперь полюбуются на свою работу.
А самолет, мягко покачиваясь на стыках бетонных плит, уже выруливал на старт.
Тысячи взлетов наблюдал Аргунов за свою летную жизнь, но каждый раз, видя, как машина устремляется в небо, он как бы сам переносился в кабину. Да и какого же летчика оставит равнодушным взлетающий самолет! Словно сверяя свои мысли, Андрей искоса посмотрел на Волчка — тот жадными глазами, ничего не замечая вокруг себя, впился в крохотный, прижавшийся к земле, как для прыжка, истребитель. Вот словно раздался взрыв — это включился форсаж, и самолет плавно тронулся с места.
— Пошел! Пошел! — зашумели люди.
Скорость нарастала почти вдвое быстрее, чем на обычном самолете, — это видел наметанным взглядом Андрей, — и машина, оторвавшись, с крутым углом набора, умчалась в небо, растворилась в синеве.
Все облегченно вздохнули, но ведь еще предстояла посадка, и никто не уходил, внимательно вслушиваясь в динамик.
Показался самолет. Он шел примерно на высоте круга, пятьсот — семьсот метров. За хвостом тянулся темный шлейф дыма — это всех насторожило.
— У вас в кабине все нормально? — спросил летчика руководитель полетов.
— Вроде нормально.
— Сзади небольшой черный дымок, — как можно мягче предупредил Денисюк, но в голосе его прозвучала плохо скрываемая тревога.
— Тогда я заберусь повыше на всякий случай.
Копытин быстро наклонился к представителю моторостроительного завода.
— Ничего страшного, эти движки всегда коптят, — успокоил его тот, — такая у них особенность.
— Надо предупредить летчиков.
Самолет походил, походил по большому кругу и сел. Машину стали готовить на потолок.
Балкон скоро опустел, начальники разъехались по своим рабочим местам, и на ЛИС от былой торжественности не осталось и следа, теперь здесь властвовала обычная рабочая деловитость.
Русаков вернулся из второго, высотного, полета заметно возбужденный и, как был в скафандре, в гермошлеме, с шумом ворвался в кабинет Вострикова.
— Вы с ума посходили! — закричал он прямо с порога. — Как вы отрегулировали конус воздухозаборника? Хотели движок в помпаж[9] вогнать? — Двигателисты принялись было что-то объяснять, но он нетерпеливо потребовал: — Карандаш!
Он набросал формулу, рядом нарисовал график, отодвинул от себя исписанный листок.
— Полюбуйтесь, если не верите! Дайте кто поперханочку!
Несколько рук потянулись к нему с сигаретами. Русаков затянулся, поймал на себе встревоженный взгляд Аргунова.
— Мне ведь на разгон не идти, — тихо произнес Андрей.
— Я понимаю тебя, но пойми и ты меня…
Инженеры возвратились с кислыми физиономиями.
— Валерий Константинович, вы правы, мы не учли…
— Ладно, — перебил их Русаков, — регулируйте.
Назавтра первым вылетел Аргунов. Вторым выпустили Струева. Следом Суматохина и Волобуева. Русаков ни во что не вмешивался, но цепко присматривался, не упустил ли чего старший летчик-испытатель, и готов был в любой момент прийти на помощь.
Почти все подопечные Аргунова в этот день побывали в небе.
Не повезло лишь Волчку. Он должен был вылететь последним, но двигатель неожиданно дал резкий заброс температуры, и Аргунов, следивший за процессом запуска, категорически скомандовал:
— Выключай!
Самолет отбускировали на газовочную площадку, и им занялись двигателисты, а Волчок, чуть не плача от досады, хмуро раздевался в гардеробной.
— Не унывай, что за беда, завтра вылетишь, — утешал как мог Аргунов.
Волчок едва дождался следующего дня — настолько острым было его нетерпение. Товарищи снисходительно посмеивались над ним, а когда, сияющий и счастливый, возвратился он из полета, поздравили с успехом. Особенно долго жал ему руку Русаков и, отозвав в сторонку, сказал:
— Узнаю, тезка, в тебе свою молодость.
— Вы, по-моему, и теперь не стары, Валерий Константинович, — ответил Волчок.
— Не говори, раньше я был, как живчик. Вчера мне просто было жаль на тебя смотреть: ты весь испереживался. Это хорошо, что так свое дело любишь.
— А кто летать не любит?! — возразил Волчок. — Вот и Аргунов, и Струев!
— Струев? — думая о чем-то своем, переспросил Русаков и неожиданно спросил: — А он разве от вас не уходит?
Волчок удивился:
— Куда уходит?
— Не знаю. Может, мне так показалось, — сказал Русаков. — Вчера заваливается ко мне в гостиницу и спрашивает: как, дескать, у вас на фирме со штатами? Нельзя ли?.. «Да испытателей, — говорю, — хватает… Особенно тех, кто испытывает нужду в городской прописке…»