Они повисли на уровне мостков, опоясывающих выпуклое брюхо авианосца — прямо напротив проема в ограждении. Стоящий в проеме матрос подтянул цепь поближе багром, снятым с обычного пожарного щита, подал Насте руку. Та приняла помощь, легко перескочила на шаткие с виду мостки, Дронов более осторожно перебрался следом.
— Вы, значит, наши пассажиры? — Поинтересовался матрос, упирая багор тупым концом в пол.
— Да. Анастасия Егоровна Агафьева со спутником. — Отрекомендовалась Настя, вытаскивая из-за пазухи бумагу с предписанием наземного штаба.
— Все так. Идемте, там почти готово.
Аэронавт провел их вглубь сложной паутины хлипких дорожек, где, в самом ее центре, на специальных крюках-зацепах, майора и сыщицу поджидала пара двухмоторных самолетов. Это были массивные ширококрылые бипланы, предназначенные для дальней разведки, бомбежки или обеспечения фронтовой связи. Их корпуса покрывала серебряная краска, крылья и хвостовое оперение — желтая. На плоскостях и киле красовались черные имперские орлы.
Для вылета, очевидно, готовился аэроплан, подвешенный ближе к носу корабля. Кожухи его двигателей были откинуты, в них возились механики, за работой которых присматривал тощий мужчина в кожаной летной куртке. Куртка была, к слову, точно такая же, как у Насти — только менее истрепанная, и со знаками различия лейтенанта от авиации на воротнике.
— Доброго дня. — Приветствовал он пассажиров, кивком отпустив матроса. — Я — ваш пилот на сегодня. Мне велено не задавать никаких вопросов, а вот отвечать на ваши — настоятельно рекомендовано. Давайте сразу, пока я не занят — хотите что-то спросить?
— За сколько рассчитываете добраться до цели? — Воспользовалась предложением Настя. — Мне говорили в штабе, но вашим цифрам я поверю больше.
— До темноты успеем. — Передернул плечами летчик, сунув руки в карманы. — Прочее от ветра зависит. Если все — давайте внутрь. Барышня — первая.
Самолет буквально висел под ногами у людей, работающих на мостках — так, что верхнее крыло приходилось вровень с полом. Попасть на борт сверху можно было через два круглых люка. Один располагался над кабиной пилотов, второй — почти в центре фюзеляжа. Именно на него и указал лейтенант. Анастасию упрашивать не пришлось. Сняв с плеча ранец, она зашвырнула его внутрь и ловко, ногами вперед, скользнула следом. Майор же вновь проявил осторожность. Дело было даже не в том, что двухмоторник болтался на крюках над сотнями метров пустоты — Николай попросту боялся застрять. И без того узкий люк опоясывала кольцевая установка для пулеметной турели. Установка позволяла верхнему стрелку вести огонь не только назад, но и по курсу самолета, однако Дронов живо себе представил, как ее стальное кольцо заклинивает на его плечах, и он проваливается в салон, выломав кусок обшивки… Подобного, к счастью, не случилось — внутрь аэроплана офицер попал без приключений.
— Устраивайтесь поудобней. Лететь будем не один час. — Посоветовал пилот. Он воспользовался передним люком, ведущим прямо в кабину, и сразу уселся в правое кресло. Левое оказалось занято его напарником. Ближе к середине салона размещался здоровенный пульт бортинженера — с его великим множеством циферблатов, манометров, регулирующих рукоятей и клавиш. Наконец, за пультом, в самом хвосте, друг напротив друга к бортам крепились четыре откидных сиденья.
— Вот на них садитесь. — Указал лейтенант-летчик, перегнувшись через жесткую спинку своего кресла. — Нет, на разные стороны, так баланс лучше будет. Господин майор, вещи свои девушке отдайте, она даже с обеими сумками меньше вас весит… И сдвиньтесь на второе сиденье, к хвосту… Нет, вы-то сидите на первом. Вот! Так вам проще будет ноги вытянуть — затечь точно успеют. Ремни пристегните. Все? Отлично. — Тощий пилот переключился на инженера. — Васек, как там?
— Давление есть. Носитель скорость набирает. Минуты через три можно стартовать.
— «Киров» специально для вас сделает круг почета над городом. — Лейтенант снова обратился к пассажирам. — Чтоб нам удобнее было взлетать. Мы ж не мелюзга с верхней палубы, у нас разгон ого-го какой нужен…
— Двигатели уже можно. — Коротко бросил инженер.
— Ага. — Пилот высунулся в люк, рявкнул. — От винта!
Усевшись обратно, затянул ремни безопасности, махнул рукой инженеру:
— Давай!
Летчик за пультом потянул на себя два больших медных рычага разом, не отводя глаз от одного из циферблатов. И через пару мгновений снаружи раздалось едва различимое пыхтение: «пых-пых-пых». Оно было не только много тише гула корабельных двигателей, само звучание заметно отличалось. Если двигатель дирижабля издавал резонирующий рык, то авиационный мягко шептал. Хотя свист рассекающих воздух лопастей был одинаков что тут, что там. Винты набирали обороты.