— Отлично все прошло, господин майор. — Низким, надтреснутым голосом сказал Николаю пожилой унтер, командующий расчетом. — Даже расчищать плацдарм не пришлось.
— Потерпи, сейчас прибегут хозяева, гостей встречать-угощать. — Пообещал ему Дронов с кривой усмешкой. — Еще и с двух сторон, если у ворот их не придавят как следует. Ты чай зеленый любишь?
— Никак нет, господин майор. — Не менее криво ухмыльнулся пулеметчик. — Только черный пью. Ну да ничего, мы тут тоже не без гостинцев.
Он красноречиво похлопал по стволу уже развернутой «перепелки», к которой солдаты как раз крепили короб с пулями.
— В общем, займете хозяев приятной беседой, пока майор сводит меня погулять. — Включилась в разговор Настя со своей фирменной улыбкой. Ухмылки мужчин на ее фоне смотрелись бледно. — Он мне обещал показать интересные места. Вместе с лейтенантом Варягиным. Видели его?
— Ближе к носу был, вдоль по улице пройдите. — Махнул рукой унтер. — А мы уж вам спину прикроем, не сомневайтесь.
— Не сомневаюсь. — Сыщица посмотрела на Николая. — Ну что, идем?
Прежде, чем ответить, он наклонился к девушке и потуже затянул подбородочный ремень ее каски. Кивнул:
— Идем. Помни — держись сзади.
— Кажется, я определилась, где в этом городе будет штаб-квартира нашего отдела. — Протянула Анастасия, запрокидывая голову, чтоб лучше рассмотреть вырастающее перед ними здание. Оно и в самом деле впечатляло — трехэтажный кирпичный особняк с гранитными ступенями, ведущими к украшенным резьбой двустворчатым дверям. Каменный козырек над входом, подпертый четырьмя белыми колоннами в греческом стиле, высокие застекленные окна… И это в городе, где даже крепостные стены были из глины, а выше двух этажей поднимались лишь цитадель военного наместника да причальные конструкции порта.
— Побойся Бога, Настя, это ведь не только дом нашего агента, но еще и единственная в городе библиотека. — Хмыкнул Николай, краем глаза наблюдая, как солдаты, обогнав их, перекрывают улицу с обеих сторон — дополнительные приказы им пока не требовались. — Да и в ханстве, наверное.
— Мой кабинет будет на третьем этаже, в углу. — Словно не слушая его, продолжила сыщица, шагая к особняку и на ходу вытягивая из кобуры револьвер. — На крыше разобьем садик с деревцами в кадках и скамейками, она как раз плоская… Интересно, тут есть подвал?
Держа оружие стволом вниз, она в сопровождении майора и двух пехотинцев взбежала по ступенькам, прижалась плечом к косяку справа от входа, постучала костяшками по резной створке:
— Господин Марчелло, откройте! Третье отделение Императорской канцелярии!
— А-а… простите, чем обязан? — Без промедления откликнулся чуть дрожащий мужской голос из-за двери — словно хозяин особняка ждал у порога. Хотя, наверное, он и ждал. — Библиотека сегодня закрыта!
— Мне срочно нужно свежее издание «Молота ведьм» в твердой обложке, а то моя собственная книжка вся истрепалась. — Вежливо сообщила Настя, продолжая вжиматься в косяк — словно ожидая, что сквозь дверь сейчас начнет стрелять пулемет. — А еще вам привет от донны Бригитты. Открывайте уже!
— В самом деле, господин Марчелло, открывайте. — Присоединился к уговорам Дронов, тоже на всякий случай отошедший к краю крыльца. Чего боялась сыщица, он не понимал, но по привычке доверял ее действиям. — Мы пришли вам помочь. Вы узнаете мой голос? Мы встречались год назад, но у вас, вроде, хорошая память.
— Да, я вас помню. — Чуть уверенней отозвались из-за деревянных створок. — А вот ваша спутница повзрослела — раньше у нее было такое юное сопрано, теперь же приятное контральто, даже с хрипотцой, знаете ли…
— Это ее наставница, Саша не со мной. — Дронов с трудом подавил неуместный смешок. Итальянец-библиотекарь ничуть не изменился, похоже. — Она вам тоже понравится, уверяю…
Его прервал протяжный вопль:
— Проти-ивник!
И почти тут же грянул ружейный залп. За ним — еще один. Николай упал на четвереньки, бросил спутникам: «лежать!», поднялся на колено уже с карабином наизготовку.
Мимо крыльца библиотеки проскакал перепуганный конь вороной масти — дико храпя и поднимая тучи пыли копытами. Еще двух скакунов майор заметил у дальнего перекрестка. Они взволнованно гарцевали, то и дело поднимаясь на дыбы, а у их ног билась, не в силах встать, раненая каурая лошадь. Тут же кучками тряпья лежали тела ханских кавалеристов. Имперские пехотинцы, укрывшиеся за углами зданий, держали перекресток на прицеле, однако больше не стреляли.