Дронов приложил огромные усилия, чтобы задавить улыбку — но не сумел. А потому просто отвернулся на пару секунд. Тоненькая Александра, в свои двадцать лет смахивающая на подростка, часто вызывала у сердобольных людей острое желание ее накормить — и не все могли с этим желанием справиться. Во время их последнего совместного путешествия простодушные казаки из эскорта то и дело подсовывали ей куски хлеба, «сэкономленные» за обедом или завтраком…
— А вы уже обустроились? — В свою очередь поинтересовалась младшая сыщица, деликатно «не заметив» реакции спутника. — Анастасия Егоровна писала, что нашла отличное место под штаб-квартиру, но подробностей не сообщила.
— Не только нашла, но уже успела оккупировать, взять прежнего владельца в рабство и посадить сад в честь своей победы. — Теперь уже не скрывая усмешки ответил майор. — Сад просит называть Триумфальным. Там, правда, пока только три лимонных дерева, какой-то цветочный куст и одна скамейка, но…
— Но я сделаю вид, что впечатлена. — Серьезно кивнула маленькая девушка. — Наставница совсем не меняется…
— И она все еще экспериментирует с рецептами яичницы. — Добавил Николай. — Благо, на новом месте отличная кухня.
— А далеко это отсюда?
— Не слишком. — Качнул головой офицер. — Пешком дойдем. К слову, новая штаб-квартира тебе прекрасно знакома — ты там бывала прежде.
— Погоди…, — Саша едва не споткнулась, на ее лице отразилось недоверие. — Я в этом городе бывала только в двух зданиях, считая гостиницу…
— Вот-вот. — Покивал Дронов, наслаждаясь произведенным эффектом. — И гостиница для Насти — это слишком скромно, сама понимаешь…
Охраняемые причалы, наскоро обнесенные проволочной сеткой, они покинули, болтая, по сути, ни о чем — о новой резиденции Третьего отделения, о пополнении Пишпекский филиала, о садике, который старшая сыщица сооружала на крыше захваченной библиотеки… Обсуждение серьезных вопросов оба, не сговариваясь, отложили до прибытия в штаб. И все же спокойной прогулки не вышло.
В какой-то момент Александра вдруг, не меняя непринужденного тона, сказала:
— Николай, за нами следят.
— Ч… что? — Майору потребовалась добрая секунда, чтобы осознать услышанное. Нахмурившись, он попытался оглянуться — но тут же получил легонький толчок локтем под ребра.
— Не подавай виду. — Одернула его девушка все тем же ровным голосом. — Иди, как шел, смотри вперед или на меня. Головой вертеть буду я, мне можно. Я только что прибыла.
— Ты сейчас говоришь голосом Насти. — Хмыкнул Дронов, послушно следуя инструкциям. — По крайней мере — интонации точно ее.
— Спасибо. — Мимолетно улыбнулась бывшая Настина ученица. — Их двое. Один европеец, другой, вроде, местный. Идут за нами от самых причалов. Похоже, ждали у блокпоста. Не особо-то и прячутся. Просто держатся в отдалении.
— Ты уверена? Может, людям попросту в ту же сторону?
— Нет, не уверена… Но можно проверить. Давай пару раз пройдем переулками.
Они свернули с главной улицы и прошли через небольшой базарчик, где Николай купил им на двоих горячую лепешку с сыром. Ташкент был городом торговли — кое-где еще дотлевали последние угольки на пожарищах, а большинство лавок уже исправно работало. И покупателей у них особо не убавилось. Дронов не преувеличивал, когда говорил Анастасии, что местные жители привыкли к сменам власти. Убедившись, что русские солдаты не грабят город и не шляются по улицам пьяными толпами, как наверняка повели бы себя ханские вояки, ташкентцы очень быстро вернулись к прежнему ритму жизни. Меж базарных лотков в утренние часы толпилось изрядно народу, майору пришлось даже поработать локтями, освобождая путь хрупкой спутнице — от его мундира тут никто не шарахался в страхе, и офицер армии-захватчика честно толкался наравне с простыми покупателями. На относительно свободное пространство они выбрались минут через десять, самое малое. Саша, аккуратно дожевав последний кусочек лепешки и коснувшись губ шелковым платком, сложенным в треугольник, спокойно заметила:
— Эти двое опять за нами. На базаре я их потеряла, однако сейчас вижу снова. Держатся на той же дистанции.
— Да, тут уж точно не совпадение. — Дронов куснул губу. — Не знаю, что это за люди, но наглецы они отменные. Город набит нашими войсками…