Утро понедельника выдалось не по-весеннему холодным. Снег тонким покрывалом накрыл землю и плавно перерос в моросящий дождь. Люди прятались по своим домам, выжидая погодных улучшений, а послушники «Истинного пути» скрывались в личных комнатах и библиотеке. В пустом заледенелом саду можно было заметить лишь две одинокие фигуры в отдалении.
Ася задумчиво вглядывалась в пруд. Её отсутствующий взгляд гипнотизировал толстые слои льда, а сама она зарылась глубоко в сознании. В голове разрослась настоящая бойня. Ужас вступил в схватку со здравым смыслом, и победитель каждую секунду менялся. Скрещенные мечи пылали искрами, металлический звук при их соприкосновении оставлял глубокие порезы на стенках сознания.
Андрей, закутавшись в черное шерстяное пальто, зарылся в его вороте. Он некоторое время ожидал, что Екатерина заговорит первая, но этого так и не произошло. Поэтому он взял инициативу в свои руки.
— Все в порядке?
— Да.
— Вы бледная, — Андрей привлек к себе внимание девушки и, опасливо протянув руку, коснулся ладонью ее щеки. Ася оторопело сделала шаг назад.
— Просто задумалась.
— Я понимаю, как Вам сейчас нелегко, — мужчина будто нарочно избегал слов, которые могли бы напомнить о произошедшем на вечернем собрании. — Но я здесь, чтобы Вам помочь.
— Я не понимаю…
— Многое, что мы видим в жизни, трудно объяснить. Но этого не надо бояться.
Ася вспомнила, как она лежала в луже вязкой зловонной крови, как ее окружили крики и плач, как она решила, что умерла. Перед глазами заблестели оранжево-красные огни, выглядывающие из зияющих черных дыр в морде этой твари, сверкнули острые черные клыки, воздух разрезали длинные тонкие когти, покрытые слоем гноя. Как этого не бояться?
— Все вокруг нас символично. Все имеет смысл и свое предназначение. Вы видите то, что необходимо увидеть, чтобы найти ответы.
Ася вновь промолчала. Она взглянула на полное спокойствия лицо Андрея, на его узкие губы, расслабленные скулы и ясные голубые глаза. Он не боялся. Не боялся, потому что знал, с чем имеет дело. И Асю вдруг пронзила догадка, что произошедшее могло быть лишь искусно подстроенной фикцией. Она не одна разыгрывает спектакль. Ася буквально пришла в место, где этим представлением живут. Так почему она так легко поверила в очередную постановку?
Девушка не знала, этого ли понимания добивался Андрей, или же он планировал убедить ее не бояться «высшие силы», но разговор с ним стал спасительной соломинкой. Он дал то, что было так необходимо Асе, — возможность самой найти ответ. И теперь девушка мало по малу выходила из состояния сомнамбулы. Объяснив необъяснимое, Ася почувствовала приятное успокоение, и ее враг вновь принял четкие формы, перестал быть призрачным черным нечто.
Вскоре на улице стало невыносимо холодно. Ася уже не могла спокойно стоять на месте, ее забила крупная ледяная дрожь. Несмотря на обаяние Андрея и его умение находить нужные слова, девушка не чувствовала себя в безопасности рядом с ним. Едкое ощущение подвоха и ожидание подставы не давали Асе забыться и держали ее в узде.
— Андрей, спасибо Вам за компанию, но мне пора, — сказала Ася, когда между ними в очередной раз затянулось молчание.
— Конечно, — ответил мужчина, слабо улыбнувшись. — Да храни Вас Великий, Екатерина.
— Храни Вас Великий, — в тон ответила девушка и поспешила внутрь дома. Андрей же остался на месте, глядя ей в след.
К концу подходило личное дневное время. Вскоре должен был начаться обед, но сейчас длинные ряды столов в столовой пустовали, как и буфетные стойки. Ася мышкой прокралась по помещению. Когда девушка вышла в холл, ее передернуло от накатившего тепла. Она замерла, чувствуя как к отмороженным пальцам на руках и ногах приливает кровь. Наконец ее тело наполнилось облегченной слабостью, и с плеч спал груз необъяснимого ужаса. Было намного легче ходить по коридорам «Истинного пути», зная, что тени в них не оживают и не превращаются в призрачных монстров.
Вдруг в зале послышались голоса. Ася, услышав их, поспешила ретироваться, но, узнав голос Отца, замерла. Она аккуратно спустилась со ступенек и подкралась к дверям зала, прислушиваясь.
— …по послушникам, — говорил незнакомый мужской голос.
— Я знаю. Документы уже готовы, — отвечал Отец.
— Вечером я смогу их забрать?
— Да. После отбоя в библиотеке.
Голоса неумолимо приближались, и Ася на носочках проскочила наверх. Она, ни на секунду не останавливаясь, беззвучно добежала до своей комнаты и ввалилась туда с облегченным выдохом. Девушка не знала, о чем говорил Отец, про какие документы шла речь и что именно заберут в библиотеке. Но она точно знала одно — это могла быть ниточка, ведущая к спасению. И этим вечером Ася должна быть в библиотеке.