— Доброе утро, Екатерина, — тихо поздоровался он и приложил три пальца ко лбу. — Да храни Вас Великий.
— Доброе утро, — как можно более непринужденно ответила девушка.
— Как Вам спалось? Хорошо прошла первая ночь здесь?
— Да, — согласилась Ася. — Вполне.
— Я рад. Некоторым очень тяжело обживаться в новом доме.
— Тяжело, если есть куда возвращаться. У меня такого места нет, — вспомнив свою легенду, ответила девушка.
— Вы правы, — ответил Андрей, удовлетворенно кивнув. Кажется, смышленость новой послушницы ему понравилась. — Вы не хотите прогуляться? У нас есть немного времени до начала послушания.
Ася неуверенно посмотрела на Аллу. Та на секунду, незаметно для всех, позволила себе вызывающе скользнуть языком между пальцев, будто вытирает губы, но тут же она надела маску невинного благочестия.
— Иди, сестра, — кивнула женщина.
«Лучше бы ты мне запретила», — недовольно подумала Ася. Сама она отказать не могла, потому что наверняка это выглядело бы очень подозрительно. Андрей явно был по званию выше, а еще почитался местными послушниками: ему то и дело кивали проходящие люди, касались его спины и улыбались, а женщины кокетливо опускали глаза, делая вид, что не замечают его.
— Конечно, — пересилив себя, ответила девушка и встала из-за стола. Последнее, что она сейчас хотела сделать, — это пойти на прогулку с местным авторитетом.
Андрей повел девушку на задний двор. Выход к нему как раз шел через столовую. Через несколько минут они зашли в открытый небольшой садик, и Ася подметила, что здесь было довольно красиво. От дверей шла небольшая выложенная камнем дорожка. Она огибала высокие деревья и кусты, на которых только-только начали появляться росточки. Из-под талого снега выглядывала пожухлая трава и небольшие скопления подснежников. Чуть в отдалении виднелся окруженный камнями маленький пруд, туда они и направились. Андрей присел на деревянную скамейку с железной спинкой и приглашающе похлопал рядом с собой. Ася села рядом, и некоторое время они молча вглядывались в облаченную льдом воду.
— Я чем-то могу Вам помочь? — спросил вдруг Андрей, привлекая внимание Аси. Девушка подняла голову и встретилась с яркими голубыми глазами мужчины. Они сильно контрастировали на фоне смуглой кожи.
— Мне ничего не нужно, — шепотом ответила девушка. Она искренне не понимала, чего добивается собеседник.
— Не поймите меня неправильно, — мужчина, шумно вздохнув, рукой зачесал черные кудрявые волосы назад. — Я просто вижу, что с Вами что-то не так. И хочу помочь.
Ася почувствовала, как страх сковал ее тело, а по спине пробежали мурашки. Он в чем-то ее подозревает? Пытается таким образом вывести на чистую воду?
— Мне просто нужно время, чтобы оправиться… — жалкое оправдание. Но Андрей медленно кивнул.
— Понимаю. Но Вы видите на мне эту жилетку? — он оттянул лацкан жилета.
— Да.
— Она всегда к Вашим услугам.
Ася нервно посмеялась и отвела взгляд обратно на пруд. Еще ей не хватало подозревающего мужчину, перед которым придется постоянно разыгрывать спектакли несчастья и боли. Переведя дыхание, девушка решила узнать у него что-нибудь полезное.
— Я заметила, у нас с Вами разная одежда. Почему так?
— Ваша соседка не рассказала Вам о внутреннем строении общества?
Общество. Вот как они сами себя называют. Не секта, не собрание чокнутых, не филиал промыва мозгов. А гордое — общество.
— Не успела.
— Что же. У нас есть три ступени: послушники, служители и советники. Послушники делятся на три категории: младшие, отступники и старшие. Служители — на две: младшие и старшие. Советники не делятся. Они взаимодействуют непосредственно с Отцом, они — его правая рука. Вы — младший послушник. Можете подняться до старшего послушника, но ни дальше. Для женщин существует только три ранга.
Примерно как и говорила Алла.
— У каждой ступени своя форма?
— Именно.
— И на какой же Вы?
— Я служитель.
— Младший?
— Старший.
Ася мысленно присвистнула. Высшее звание. После него только советники и сам Отец. Интересно… И что такому, как он, нужно от обычной младшей послушницы? Неужели искреннее желание помочь ей освоиться?
— Знаю, о чем Вы думаете, — с улыбкой продолжил Андрей.
«О том, как мне сбежать из этого места и не попасться на лжи? Вряд ли».
— Я ничем не отличаюсь ни от младших послушников, ни от старших. Все мы суть одно. И не нужно меня бояться или относиться ко мне по-особенному.
Девушка натянуто улыбнулась. Она играла убедительно, Андрей видел в ней слабую напуганную жертву, которая изо всех сил старалась начать жизнь заново. Ася задавала вопросы об обществе, о местных порядках и слушала чуть ли не с открытым ртом. Андрей явно наслаждался таким интересом. В его глазах загорелся азартный огонек, он рассказывал девушке почти обо всем с нескрываемой радостью, приправляя свои описания шутками. Если и Андрей сейчас играл свою роль, у него это получалось отменно.
Вскоре Ася вернулась в комнату. Алла тактично промолчала о случившемся. Хотя, может, ее и не интересовало вовсе, кто там куда водит новоприбывшую соседку. Девушка устало села на свою кровать и уставилась в окно. Очередной мрачный день был затянут туманной дымкой серых облаков. На душе было также мерзко, как и на улице. Удушливый смрад густой пеленой навис над Асей, заложил нос и сжал своими склизкими костлявыми пальцами ее горло.
Долго прохлаждаться Асе не дали. Совсем скоро за ней явились три женщины. Одна из них постучала в дверь так громко, что девушка вздрогнула и подскочила с кровати. Не дожидаясь ответа, дверь распахнули. Алла недовольно поднялась со своего места.
— Обычно принято дожидаться разрешения, — едва сдерживая хриплый бас, проговорила женщина. — Да храни тебя Великий, Ксения.
— И тебя храни Великий, — ответила высокая тощая женщина, заходя в комнату. Ее голос сквозил таким же еле сдерживаемым презрением, как у Аллы. — Как твои дела? Все еще страдаешь сальпингитом?
— Твоими молитвами, — вспыхнув, резко ответила Алла. Ася на секунду задумалась над тем, что такое «сальпингит». — А у тебя как дела? Слышала, Отец избрал старших послушниц.
— Он обещал мне место в следующем наборе, — также побагровев от злости, прошипела женщина.
Ася замерла в неуверенности. Она глядела на Ксению, а та — на нее в ответ. У нее были длинные, но редкие черные волосы, длинный острый нос и широкие губы. Она изучала девушку своими серыми пристальными глазами. На ней была точно такая же форма, и Ася подумала, что для послушницы она слишком много себе позволяет.
— Здравствуй, — наконец заговорила женщина и протянула руку Асе. — Меня зовут Ксения. Мне поручили дать тебе послушничество.
Ася с подозрением скосилась на двух других женщин, что стояли за ее спинами. Неужели с этой непосильной задачей Ксения одна не справится? Но она и глазом не повела. Резко развернувшись на пятках, женщина вышла из комнаты и, не дожидаясь Аси, уверенно зашагала вперед. Таисия опомнилась и поспешила за ней, услышав в спину «Удачи» от Аллы.
Послушанием оказалась обычная работа по дому. По крайней мере, для Аси. Она подумала, что служителям наверняка дают работу поприличнее, и попыталась представить, что сейчас делает Андрей, но тут же отмела от себя эти мысли. Ее пугал этот загадочный подозрительный мужчина.
В той же компании, в которой Ася пришла в зал, она его и намывала. Ксения возилась на сцене с гобеленами и занавесками, рядом с ней вертелась одна из ее подруг, с которой они то и дело перешептывались. Вторая же шпателем отдирала застывший воск с железных подставок для свечей. Ася уныло водила мокрой шваброй по полу. Сначала, может, она и отнеслась с особым энтузиазмом к этому делу, но спустя час на полу все так же разливались красные пятна (видимо, Алла с ее идеями постаралась), а черные следы ботинок ни в какую не отмывались.
Устало вздохнув, Ася сняла мокрую зловонную тряпку с черенка и села на колени. Руками работа шла быстрее.
«Какого черта я делаю? — спрашивала она себя. — Строю из себя примерную домработницу вместо того, чтобы делать что-то действительно полезное».