— Замечательно, — мечтательно ответила женщина. Ася исподлобья взглянула на ее лицо и заметила, как из него пропала вся ожесточенная строгость и серьезность. Дальше она начала свой рассказ о том, как помогала Отцу с организацией какого-то внеочередного собрания, общалась с приезжими монахами и сделала еще очень-очень много полезного. Андрей, полный интереса, слушал ее и время от времени задавал уточняющие вопросы, отчего Ксения загоралась еще сильнее.
— Боже, он ходячий секс, — вдруг прошептала Алла с усмешкой и ткнула Асю локтем в бок, отчего та еле сдержала смех.
Вдруг Ася поймала себя на мысли, как сильно отличаются от действительности ее представления о таких религиозных организациях. Девушка ожидала увидеть безукоризненно чистую систему, участники которой знают только высокопарные вежливые слова и относятся друг к другу, как к родным братьям и сестрам. Мужчины здесь в ее представлении были евнухами, а женщины — держали обет безбрачия. Конечно, в общих чертах «Истинный путь» казался именно таким. Его послушники и послушницы, с которыми Асе не доводилось близко общаться, вели себя очень вежливо и сдержанно, они составляли полноценный образ того, что обычно говорят о религиозных людях. Однако Асе повезло увидеть и обратную сторону медали. Судьба это или случайность, но она встретилась с людьми, которые священный порядок как раз таки нарушали. Ксения, Алла, Павел, отчасти и Андрей, который лишь своим видом сподвигает женщин отказаться от целомудрия, — все они так или иначе ставили под сомнение вечные идеалы, так яро продвигаемые «Истинным путем» и Отцом в его главе.
Но от их присутствия Асе становилось морально легче. Они напоминали, что девушка не окружена лишь фанатичными последователями вечности, которые готовы избавиться от любых препятствий на пути к собственному счастью. Даже неприятная личность Ксении, что так яро стремилась найти свое место в обществе, словно очеловечивала это место. Какой бы жуткой стервой она не была, эта женщина не возносилась каждое собрание и была самой настоящей, самой обычной.
— Екатерина? — прервал поток мыслей Андрей. Ася резко обернулась и обнаружила неподалеку Ксению, которая сверила взглядом их фигуры.
— Да?
— Неловко говорить это очередной раз, но прогуляемся?
— Конечно, — заторможенно ответила Ася. С одной стороны, она была рада наконец отбросить от себя швабру, но с другой, не хотела оставлять Аллу один на один с неубранной грязью и Ксенией.
— Но не задерживайтесь, — тут же возникнула соседка. — У нас еще много работы.
— Конечно, я верну ее в целости и сохранности, — весело ответил Андрей, подмигнув Алле. Женщина смущенно потупила взгляд.
Андрей вновь повел Асю в садик на заднем дворе здания. В принципе, это было единственное место, где они могли бы прогуляться. Но Ася была рада и этому. Ей не часто удавалось выйти на улицу, а изоляция от города тянулась уже почти неделю.
Наслаждаясь тишиной, они дошли до излюбленного пруда и сели на лавку. Ася вдруг заметила, что лед на озерце покрылся трещинами, а снег на нем превратился в лужицы. Разгоревшееся солнце не щадило сохранившиеся отголоски зимы и начало мало-помалу наводить свои порядки.
— Весна… — протянула девушка, пытаясь хоть как-то разбавить затянувшееся молчание. Андрей, проследив за взглядом послушницы, задумчиво улыбнулся.
— Не нравится зима? — спросил он.
— Не особо, — ответила Ася. — Уже хочется тепла.
Девушка всем телом вздрогнула, почувствовав, как ее руку накрыла теплая ладонь Андрея. Она медленно повернула голову к мужчине. Он, наблюдая за ее реакцией, заговорил шепотом.
— Понимаю. Но солнечного тепла ждать еще долго… — после этих слов он подался вперед и прикоснулся своими губами к Асиным.
Девушка ошарашенно замерла. Она широко распахнула глаза, не осознавая, что только что произошло. Андрей, не почувствовав сопротивления, углубил влажный теплый поцелуй. Ася почувствовала, как лицо заколола мужская щетина, а его руки поднялись выше и сжали ее талию.
Казалось, время растянулось до бесконечности. Ася не знала, что предпринять: прервать поцелуй или дождаться, пока Андрей сам отступит. Она не могла и не хотела большего. Андрей в ее глазах был лишь наставником, старшим служителем, что великодушно помогал новенькой послушнице влиться в общество. И несмотря на его обаятельность и привлекательную внешность, он никак не мог стать кем-то большим для девушки, которая всем своим нутром противилась жизни, которой он жил.
— Простите… — наконец отодвигаясь, заговорил Андрей. Он увидел смятение и страх, отразившиеся на лице Аси, и поник. — Я не должен был, но ужасного этого хотел.
— Я… — слова застряли в горле, когда Ася заметила знакомую фигуру у входа в столовую. Павел, спрятав руки в карманы черного пальто, наблюдал за развернувшейся сценой. Его лицо нельзя было рассмотреть отсюда, но девушка догадывалась, что на нем могло быть изображено. Небывалое смущение накрыло с головой, щеки зажгло от прилившей крови, а глаза защипало от накативших слез. Ася почувствовала ужасную неловкость перед Павлом. Он не должен был это увидеть, он не должен был подумать, что она этого хотела.
Девушка едва удержалась от того, чтобы не вскочить с места и не побежать за мужчиной, который скрылся в тени здания. Павел, встретившись взглядом с Асей, тут же ретировался, оставив ее наедине с Андреем, который ждал хоть кого-то ответа на свои действия.
— Простите, — выдохнула Ася, собираясь с мыслями. — Я не готова к чему-то подобному… Не сейчас.
Ася обращалась к Андрею, но взгляд ее был прикован к месту, где несколько секунд назад стоял Паша. Она не могла усидеть на месте и нетерпеливо ерзала. Хотелось как можно скорее уйти отсюда.
— Я понимаю, — ответил Андрей, пытаясь сохранить спокойствие. Он с разочарованием заметил нетерпеливость собеседницы, и принял это на свой счет. — Но я буду рядом, если Вам понадоблюсь.
— Спасибо, — бросила Ася перед тем, как стремительно покинуть сад. Она чуть ли не сбежала от Андрея и этого озера, что до сегодняшнего дня было ее любимым местом в «Истинном пути».
Забежав в полупустой зал столовой, Ася с горечью поняла, что Павла в нем нет. Вдалеке Алла уныло надраивала полы, а у дверей стояла Ксения в окружении нескольких послушниц. Кажется, она стала свидетелем поцелуя, потому что на ее неестественно бледном лице застыла гримаса отвращения, смешанного с чем-то, смутно напоминающим боль. Она с ненавистью взглянула на Асю, но тут же отвернулась, переключаясь на разговор.
Ася же почти бегом добралась до Аллы, которая при виде соседки оживилась:
— Что у вас там случилось? — спросила она, облокачиваясь на черенок швабры. — На Ксении лица нет. Я, конечно, этому рада, но…
— Здесь был Сын? — нетерпеливо поинтересовалась Ася, пытаясь унять дрожь в голосе.
— Э-э, — протянула Алла, задумчиво нахмурившись. — Кажется, нет. А что?
— Ничего, — выдохнула девушка. — Показалось, наверное.
— Ну, так а что было-то? — с нескрываемым интересом спросила Алла. Ася сморщилась, пытаясь вернуться к работе. Она в общих чертах изложила, что произошло в саду, утаив только детали с Павлом. Соседка, услышав о поцелуе, злорадно засмеялась. Она явно была в восхищении, в отличии от Аси, которая чувствовала, как душа медленно покидает ее тело.
***
Ася шла в библиотеку как на казнь. И дело было не страхе быть пойманной, а в предвкушении серьезного разговора. Ася весь день изводила себя мыслями и догадками о том, что же все-таки подумал Паша об увиденном. Она боялась, что теперь он пошлет ее куда подальше, обвинит во лжи и предательстве и оставит ее со своей проблемой один на один, если только не пойдет дальше и не выдаст ее секрет Отцу.
Но не прийти совсем Ася не могла. Даже несмотря на страх, весь день следовавший за ней по пятам, и плохое предчувствие. Нужно было попытаться убедить Павла, доказать ему, что поцелуй стал неприятной случайностью, а не запретным искушением.
Девушка прошмыгнула в уже привычные сумерки библиотеки и осмотрелась. Комната оказалась пустой, отчего Ася одновременно почувствовала и облегчение, и беспокойство. С одной стороны, Павел не поджидал ее с ножом наготове, но с другой, и сам не явился.