— Но все равно поосторожней там, мало ли на что они способны, — без тени улыбки ответила Алина. Она выглядела нервной и невыспавшейся, но все равно старалась держаться бодрячком. Про себя Ася отметила, что эта еле заметная забота ей до чертиков приятна. Сейчас, когда казалось, что она осталась одна во всем мире, поддержка соседки была как нельзя кстати.
Вскоре Ася оказалась у дверей белого трехэтажного здания с высокими резными дверьми. Она оглядела его: в глаза бросился привычный для начала девятнадцатого века стиль ампир. Симметричными рядами от входа шли выпирающие колонны, подпирающие кремового цвета фасады. На стенах можно было рассмотреть очертания орнаментов и рельефов, некогда бывших яркими и различимыми, но сейчас почти стершихся.
Взявшись за золотую ручку, Ася глубоко вздохнула. Она попыталась подавить вставшее комом в горле напряжение и натянула на лицо маску. Её личное представление началось. Зрители уже ждали в зале.
— Пожалуйста, помогите! — воскликнула девушка дрожащим срывающимся голосом, влетая в коридор на негнущихся ногах. Она упала на колени перед двумя мужчинами в черных комбинезонах и подняла на низ красные опухшие глаза, полные неподдельных слез. Она молила о помощи.
Глава 3: homo locum ornat, non hominem locus
Не место красит человека, а человек место.
Двое мужчин, каждый под два метра ростом, возвышались над дрожащей хрупкой фигурой Аси, сжавшейся беззащитным комочком на полу. Они опасливо держали руки на поясе, вероятно, чтобы вовремя достать оружие, если понадобится. На их плоских широких лицах не было и намека на сочувствие, черные маленькие глазки не выражали никаких эмоций. Один из них, тот, что слева, потянулся вдруг к рации на груди, и тогда Таисия разразилась рыданиями, угрожающими перерасти в настоящие, — от страха внутри все сжалось, слезы выступили на глаза, а руки дрожали по-настоящему.
— П-пожалуйста, — прошептала девушка пищащим тонким голоском. — Мой муж, он преследует меня, я боюсь, что догонит и тогда… Тогда…
Мужчины переглянулись. Один из них кивнул на входную дверь, и второй, в задумчивости почесав блестящую лысину, выглянул наружу.
— Никого, — пробасил он и повернулся к Таисии, которая уже была ни жива ни мертва.
— Но он может прийти…
— Веди ее к Отцу, — пожал плечами первый, видимо, главный в их компании. — Мы же это, помогаем нуждающимся, — с нескрываемой иронией продолжил он, и второй загоготал.
— Это точно.
Лысый схватил Асю за руку с такой силой, что, кажется, ей совсем было необязательно стараться над боевым раскрасом дома — здесь бы сделали это за нее. Тем не менее, сейчас ее это не сильно волновало, — она смогла пробраться в защищенный церберами замок.
— Ничего не трогай, держись рядом, — заговорил охранник, когда завел девушку внутрь. Они оказались в просторном полупустом помещении. Стены в нем были обклеены темно-красными бархатными обоями, в углах стояли небольшие тумбочки с вазами и цветами. Из каждой стены внутрь дома уходили коридоры, разделенные высокими полукруглыми арками. Слева стоял большой угловой шкаф, а прямо впереди высилась белоснежная мраморная лестница, уходящая на второй этаж. Ася на секунду растерялась, решив, что шагнула прямо в портал, ведущий в Эрмитаж, а вот Лысый и глазом не повел, видимо, привык к местным излишествам. Он повел девушку налево, прямиком в одну из высоких позолоченных арок.
Оказавшись в огромном пустом зале, Ася не смогла сдержать вздох восхищения. Ей казалось, что она попала в прошлое, в какой-то девятнадцатый век. Зал освещали высокие окна в пол, прикрытые темно-красными балдахинами. Деревянные вымощенные полы блестели на полуденном солнце, а белоснежные обои отливали перламутром. В одном конце зала возвышалась невысокая сцена с темно-коричневой деревянной трибуной для выступлений, а в стене напротив были вырезаны широкие двойные двери.
— К к-кому мы идем? — пытаясь поддерживать образ несчастной испуганной женщины, с заиканием осторожно спросила Ася.
— К Отцу Коэну, — безэмоционально ответил мужчина, не удостоив Асю взглядом, что было даже к лучшему. Только слепой бы не заметил, как от испуга округлились ее глаза.
«К Отцу? К самому главному что ли?» — с ужасом подумала девушка. Встречаться с местным авторитетом она не горела желанием и надеялась отделаться каким-нибудь его заместителем. — «Но, кажется, здесь все серьезно…»
Лысый выстучал по двери какую-то особую комбинацию, значение которой известно, видимо, только ему и Отцу. Через несколько секунд из кабинета послышалось приглушенное «Войдите» и двери распахнулись. Ася прищурилась, чтобы рассмотреть помещение. По сравнению со светлым огромным залом, оно больше походило на темную нору, но на самом деле, несмотря на явный дефицит источников света, было обставлено еще более шикарно, чем все то, что Ася видела до этого, вместе взятое. По высоким стенам со всех сторон тянулись массивные шкафы, обставленные книгами и украшениями. В левую стену был встроен светло-кремовый камин, который сейчас медленно затухал. Перед окнами, завешенными плотными, не пропускающими свет шторами стоял широкий темный стол, заваленный бумажками и документами. Перед ним пустовало два зеленых мягких стула, а за ним стояло черное кожаное кресло, на котором сидел мужчина.
Ася несколько секунд неуверенно стояла в дверях, и тогда человек за столом заговорил.
— Проходи, милая, — его голос был необычно ласковым для незнакомого человека, и девушка почувствовала себя неловко. Она сняла с плеча спортивную сумку, в которую закидала свои пожитки, и прошла в кабинет. Двери за ней резко закрылись, и Таисия вздрогнула. Она обернулась и заметила, что Лысый исчез, а на его место встали еще двое братьев-близнецов. Одинаковая одежда и прически делали их почти неразличимыми.
— Здравствуйте, — прошептала она и тут же для вида хлюпнула носом.
— Садись, — учтиво предложил мужчина и тут же махнул одному из своих прислужников. — Сделай нам травяного чая, кажется, без него здесь не обойдется, — проговаривая последние слова, он с доброй жалостью в глазах взглянул на гостью.
— Спасибо, — Ася скромно улыбнулась и опустила глаза. Она была в полном замешательстве от такой резкой смены настроения: злобный страшный охранник превратился в доброго дедушку Мороза.
Мужчина, что сидел перед ней, был облачен в красную мантию. Его руки, скрещенные между собой, покоились на столе. На пальцах виднелись золотые перстни. Рукава его плаща были расшиты золотыми узорами. Ася аккуратно подняла взгляд на его лицо и чуть не вздрогнула, встретившись с ним взглядами. Его карие глаза, обрамленные седыми белесыми ресницами, прямо лучились добротой. У него была густая борода, но выглядела она лысовато из-за белого седого цвета, и такие же волосы. На их фоне терялся широкий нос картошкой, который придавал лицу старика еще более простоватый вид.
— Как тебя зовут, девочка? — спросил вдруг он.
— Е-екатерина, — опомнившись ответила девушка. — Екатерина Лебедева.
— И что тебя привело к нам?
— Я сбежала от мужа… — «честно» призналась «Екатерина». — Он у меня всегда был немного несдержанным, но сегодня… — девушка аккуратно отогнула воротник куртки, из-под которой выглянул синяк. — Он точно убил бы меня… И я… — пара слезинок все-таки скатилась по щекам, оставляя за собой разводы тонального крема. Слезы эти были скорее от страха, но сыграли Асе на руку.
— Всё хорошо, — вкрадчиво прошептал Отец и придвинул к Асе чашку с чаем. — Ты пришла сюда, а значит, пришла к спасению.
— Вы мне поможете? — в глазах девушки загорелся огонек надежды, она дрожащими руками взялась за чашку и сделала пару глотков. Горячий травяной чай обжег горло.
— Конечно, это ведь наш долг, — улыбнулся мужчина и кивнул одному из своих. — Подготовь для сестры Екатерины комнату, — он несколько секунд молчал, наблюдая за девушкой, которая изо всех сил делала вид, что погружена в изучение своей чашки, и обратился к ней. — Вынужден спросить, девочка, как ты узнала о нас?
Ася замерла. Она вперилась глазами в стол Отца и несколько секунд взглядом прожигала в нем дыру. Такого вопроса девушка не ожидала, и этот просчет угрожал быть летальным.