Ася была не из этой сказки. Она не привыкла жить в вечном страхе и противоборстве, сражаться с невидимыми врагами, защищать себя и своих близких от зла, которое было значительно больше нее и всего ее мира. Но, тем не менее, у нее успешно получалось приспособляться. Рискнув однажды, она ступила на полосу, с которой не оступилась до сих пор, и Ма где-то глубоко в душе восхищалась этим неопытным, возможно, слишком беспечным и необдуманным путем, который проходила ее новоявленная подруга.
***
Наступило утро, неестественно спокойное и обычное, по сравнению с предшествующим ему вечером. Ася открыла глаза, и на смену беспечному сну пришли непрошенные воспоминания. Игнорируя тревоги и доводы рассудка, девушка встала с постели, умылась и с чашкой чая уселась на диванчик, прислушиваясь к необычной тишине и покою, от которых совершенно в последнее время отвыкла.
Некоторое время Ася просидела, погрузившись в свои мысли и забыв обо всем вокруг. Она думала, но сама не знала о чем, чувствовала, но не знала, что именно чувствует. Ее поглощала странная неопределенность, когда все, что видишь вокруг, становится неправильным и искаженным, когда мысли в голове слишком сложные, чтобы облачить их в слова, а эмоции — противоречивые. Было ясно лишь одно — Ася запуталась бесповоротно и окончательно. Она потеряла последнего человека, который мог бы помочь ей распутать этот огненный клубок противоречий, и теперь была предоставлена лишь самой себе.
Звук сообщения вырвал Асю из страны чудес, в которой все было слишком сюрреалистичным. Девушка заторможенно перевела взгляд на смартфон и очнулась ото сна, вчитавшись во всплывшее сообщение. Ей вновь писал Ярослав.
«Я рад это слышать, ведь очень сильно на Вас надеюсь! Мы можем встретиться и обсудить детали? Желательно в ближайшее время».
«Конечно. Хоть сегодня. Сможете?»
Ярослав ответил почти мгновенно. Он выслал геопозицию кафе в центре города и обещал быть там через несколько часов. После его сообщения Асе пришлось отложить все свои мысли в ящик и отвлечься от самоанализа, чтобы посвятить время чему-то более плодотворному. Она поспешила собираться на встречу с новым свидетелем по делу «Пути».
Через несколько часов Ася оказалась в назначенном месте. Она волновалась перед встречей, хотя сама этому удивлялась: после вчерашнего она просто не должна была испытывать страха ни перед чем, что по своим масштабам не превосходило бы покушение как минимум на президента. Однако глубина ее чувств все увеличивалась, а спектр эмоций окрашивался новыми цветами.
Девушка вошла в помещение и оглядела полупустой зал. Несколько официантов сновали между занятыми круглыми столиками, то выставляя, то убирая посуду. Они почти не обратили внимания на вошедшую посетительницу, лишь полоснули по ней безразличными взглядами и промямлили что-то, похожее на приветствие.
Светлое небольшое помещение, обитое деревом, выглядело весьма уютно. У противоположной от Аси стены тянулась длинная барная стойка, за которой ровными рядами стояли пестрые бутылки разных цветов и размеров. Над ними на зеленых больших досках мелом были выведены названия напитков, акций и цен. По стенам и окнам в пол тянулись шторы из желто-оранжевых гирлянд, откуда-то доносился голос Элвиса Пресли.
Ася всмотрелась в незнакомые лица, выискивая того, кто мог бы подойти на ее собственное представление о Ярославе. В основном все люди в зале сидели парочками или компаниями, и лишь один человек в самом конце зала находился в одиночестве. Он поднял взгляд на Асю и также неуверенно всмотрелся в ее фигуру, но все же медленно вытянул руку вверх и опасливо махнул ею. Девушка двинулась к нему.
— Вы — Ярослав? — уточнила она смущенно.
— Да, — кивнул он, и они оба расслабились.
Ася опустилась на стул напротив Ярослава и бросила на него любопытный взгляд. Она ужасно хотела его рассмотреть, но не решалась задержать свой взгляд дольше, чем на пару секунд. Это был молодой человек лет тридцати с густыми блондинистыми волосами и голубыми глазами. Он смотрел на Асю с таким же интересом, и его светлые брови выгнулись в удивлении.
— Я, честно, представлял Вас старше.
— Какая есть, — с улыбкой пожала плечами девушка.
Ася всматривалась в его острый широкий нос, в морщинки под глазами, в тонкие светло-розовые губы и почему-то не могла избавиться от ощущения, что знает человека напротив.
Тем временем ей принесли меню, и Ася невольно отвлеклась от рассмотрения собеседника. Она без интереса скользнула глазами по картонке и тут же попросила первый попавшийся на глаза кофе. Настроения на еду не было совсем. Ярослав заказал тоже самое и вновь вернул все свое внимание на девушку.
— Это смешно, но Вы мне кажетесь знакомым, — неловко улыбнулась девушка, сминая в руках салфетку, лежащую на столе.
— Вам не кажется, — вдруг ответил мужчина предельно серьезно, и Ася резко вскинула глаза на его лицо.
— Что?
— Мы и правда знакомы. Но немного не так, как Вы могли бы ожидать.
— Что это значит? — ошарашенно спросила девушка, внимательно всматриваясь в светло-голубые раскосые глаза.
— Я из «Пути», Таисия.
— Вы?..
— Да. И я больше, чем уверен, что там Вы бы сразу меня узнали.
— И… как давно Вы там? — пытаясь прийти в себя, заговорила девушка.
— Скорее «как давно я там был», — поправил Асю мужчина, хмуро глядя на нее. — Около пяти лет я провел в «Истинном Пути».
— Но, если я Вас знаю, значит…
— Я ушел недавно. И Вы даже знаете причину.
— Я? — нервно усмехнувшись, спросила девушка. Она не могла поверить ни единому слову Ярослава, хотя его мрачный тон явно говорил, что шутить он не настроен. — Стойте. Какой у Вас был ранг?
— Служитель.
— Служитель… — ошеломленно повторила девушка, невольно прокручивая в голове все собрания, лица послушников, разговоры, звучавшие в стенах «Пути», и вдруг вспомнила один из диалогов с Павлом, в котором он упоминал о некоем Ярославе, который был… — Вы — старший служитель?!
— Из Ваших уст это звучит в некотором роде оскорбительно, — невесело улыбнулся Ярослав. — Но Вы правы.
— Я-я помню Вас, — вдруг осознала девушка. — Но почему Вы ушли?
— Я отказался убивать человека.
На это Ася не нашла, что сказать. Она лишь вновь недоверчиво всмотрелась в лицо Ярослава, пытаясь разглядеть правду в его чертах, а не услышать в словах. Тогда мужчина продолжил:
— Это связано с одним из последних ритуалов. На нем я должен был принести в жертву мужчину, но я отказался это делать. Поймите, Таисия, я не убийца, я не мог отнять жизнь у человека собственными руками… — сбивчиво прошептал Ярослав.
Ася вспомнила злосчастную ночь, в которую оказалась на второй части особого собрания, вспомнила всеобщее безумие, разрезанную Павлом руку, пугающий ритуал и самоубийство послушника прямо на постаменте. Спина девушки покрылась мурашками. Кажется, Ярослав говорил именно об этом собрании…
— На последнем собрании человек перерезал себе глотку… — прошептала она в ответ.
— Да, да, так и есть, — ответил Ярослав, отводя глаза в сторону, словно все его нутро противилось этому разговору. — Я должен был лишить его жизни, но отказался, поэтому им пришлось импровизировать.
— Это безумие…
— И я слишком поздно понял это. Последние пять лет гнался за мнимыми благами, пытался познать мир вокруг, но пришел лишь к этому… К тому, что противоречит самой человеческой натуре…
— Но это явно не первое убийство в «Пути», — возразила Ася, стараясь мыслить рационально. — Раньше Вас это не смущало?
— Тогда смерть была далека, мне не приходилось вести ее за руку… — проговорил Ярослав, опустив голову на руки и спрятав лицо за ладонями. — Я будто очнулся, когда оказался перед необходимостью убить.