Тут Конрад-иконоборец внезапно переметнулся на другую сторону и превратился в Конрада-консерватора, требуя международной защиты для своего «города рабов». Когда же египетские власти наконец допустили съемочную группу на место раскопок, выяснилось, что по рассыпающимся фундаментам иудейских жилищ уже успели пройтись бульдозером, расчищая площадку под какой-то военный объект. Сохранять было нечего, если не считать анекдотической истории, в которую никто не верил, и изрядно потрепанной репутации.
Сейчас дела обстояли хуже некуда. От научного авторитета остались рожки да ножки. Настоящих денег взять неоткуда. Сам Конрад сидит на поводке, за который дергают Мерседес и ее идиотское реалити-шоу, где говорят о чем угодно, но только не про археологию. В Египет вернуться нельзя, а вскоре то же самое можно будет сказать про Перу, Боливию и целый ряд других стран. Лишь находка неоспоримых доказательств пракультуры может спасти Конрада от древних астронавтов и этого чистилища из дешевых документальных фильмов и совсем уж ничтожных выступлений на развлекательных телешоу.
На лицо Мерседес набежало облачко озабоченности.
— Мы целый день потеряем, затаскивая сюда операторов, — пожаловалась она. Через пару секунд ее черты посветлели. — А зачем вообще тебе здесь стоять? Может, сделаем панорамную съемку с «сессны» да наложим голос, а?
— Я бы сказал, при этом весь смысл потеряется.
Она вздернула бровь:
— А как тогда быть?
— Думаю, настало время провести священный ритуал, — сказал он, беря Мерседес за руку. — Ритуал, который раскроет глаза на многое.
Конрад опустился на колени, потянув за собой девушку, чьи глаза заблестели ожиданием и любопытством.
— Делай, как я, и тогда узришь ключ к великой тайне. — Мерседес поудобнее пристроилась рядом. — Копай.
Они принялись пригоршнями отгребать горячий черный вулканический щебень, пока не добрались до прохладной и влажной желтой глины.
— Это у тебя в сценарии? — спросила она. — А что, неплохо.
— Возьми кусок глины и разомни.
Она повиновалась, затем поднесла небольшой комок к носу и принюхалась с таким видом, словно на нее вот-вот снизойдет некое космическое прозрение.
— Ну, поняла?
Мерседес недоуменно заморгала:
— И это все?
— Разве неясно? Грунт слишком мягкий для колес летательного аппарата. — Он триумфально улыбнулся. — Скажи «чао» своим фантазиям про древних астронавтов.
Да, он должен был предвидеть, что этот примитивный, хотя вполне научный опыт придется ей против шерсти. Глаза Мерседес превратились в щелки-амбразуры, откуда блеснула сталь бешенства. Ему уже приходилось видеть такое превращение. Именно этим она пробила себе дорогу на телевидении. Не без помощи папиных денег, впрочем.
— Конрад, ты нужен моему шоу, — медленно сказала она. — Ты мыслишь не как другие. Плюс научный авторитет. Имелся по крайней мере. Ты астроархеолог двадцать первого века, или как там тебя называют. Не плюй в колодец и не упускай свой шанс. Лично я хотела бы тебя оставить, но ведь и на меня давят, мол, «делай рейтинги»! Так что если перепасуешь мячик обратно, я на твое место просто возьму какого-нибудь белозубого актера, который уже играл археолога в чьем-то сериале.
— И какой отсюда вывод?
— Скармливай зрителю то, что он любит.
— Древних астронавтов?
Безмятежная улыбка вдруг расцвела на детском личике Мерседес.
— Профессор Йитс… — проворковала она, прижимаясь к груди мужчины и вставая на цыпочки, чтобы прильнуть к его губам.
Не в силах высвободиться или хотя бы вдохнуть воздух, он презрительно ответил на поцелуй и ощутил, как все ее тело затрепетало на фоне его ненависти в собственный адрес. Очевидно, ремарка Мольера насчет драматургов точно так же относится и к археологам. Он и впрямь подозревал, что превратился в проститутку. Сначала ради себя самого, затем для небольшого круга друзей и университетов. Черт возьми, не пора ли с этого и поиметь что-то?
Внезапно мощный порыв ветра подхватил «конский хвост» девушки и хлестнул археолога по лицу. В небе завис поблескивающий металлом объект. Конрад прищурил глаза против солнца и узнал контуры «черного ястреба» с крупнокалиберными пулеметами на бортовых турелях.
Мерседес проследила за его взглядом и нахмурилась:
— Что это?
— Так, неприятности.
Конрад протянул руку и, порывшись в рюкзаке девушки, достал девятимиллиметровый «глок». Мерседес сделала большие глаза:
— И ты заставил меня пройти через таможню с этой штукой?!
— Да нет, это я на днях в Лиме купил. — Он вынул снаряженный магазин из сумки-набрюшника и, загнав его в рукоять, сунул пистолет за пояс. — Я с ними сам потолкую.
Девушка закусила губу и молча кивнула.
Вздымая тучи красной пыли, «вертушка» медленно снизилась и наконец замерла. Отодвинулась дверь, и на вершину горы высыпалась шестерка американских спецназовцев в полевой форме. Когда они заняли периметр, молодой угловатый офицер (из ВВС, судя по нашивкам) процокал каблуками по металлической лестнице, легко спрыгнул на грунт и направился к Конраду.
— Доктор Йитс, — полувопросительно сказал он.
Археолог задумчиво оглядел его с ног до головы. Примерно того же возраста, что и сам Конрад, стройный, подвижный человек, которого он уже где-то видел. Кажется. На левой кисти — черная кожаная перчатка.
— В чем, собственно, проблема?
— Проблема в НАСА, сэр. Я капитан Лундстром. Служу под командованием вашего отца, генерала Йитса.
Конрад подобрался, как кот для прыжка.
— А он-то чего хочет?
— Генерал хочет узнать ваше мнение по вопросу, имеющему жизненно важное значение для национальной безопасности.
— Это меня не удивляет, капитан, однако национальная безопасность и мои собственные интересы никак не стыкуются.
— На сей раз все иначе, доктор Йитс. Насколько я понимаю, в Университете Аризоны вы считаетесь персоной нон грата. А на случай, если вы не заметили, прямо сейчас на эту скалу пытается влезть полувзвод вооруженных головорезов. Вы можете отправиться со мной или же интересно провести время в местной тюрьме.
— Другими словами: или повидаться с отцом, или гнить за решеткой? Знаете, тут мне надо серьезно подумать.
— Да уж, подумайте, — кивнул Лундстром. — И еще кое-какая информация к размышлению: ваша подружка вряд ли захочет вносить залог, когда узнает, что вы тайком подсунули ей в багаж краденую египетскую статуэтку, чтобы потом сбыть ее некоему южноамериканскому наркобарону.
— Очередная наглая ложь из Луксора. А они вам, часом, не сказали, где я раздобыл этот загадочный артефакт?
— Отчего же? Сказали, конечно. Вы ее украли из Национального музея в Багдаде, когда город пал в последнюю иракскую кампанию. Даже туземные свидетели имеются. По крайней мере так они говорят перуанцам, боливийцам и всем прочим, кто готов слушать.
Конрад усилием воли подавил рвущийся наружу гнев в адрес египтян, одновременно прикидывая шансы, что Мерседес и впрямь оставит его прозябать в каталажке. В итоге он пришел к выводу, что она все-таки выручит своего партнера из беды, хотя и не раньше, чем его хорошенько отлупят местные охранники.
— Очень вам признателен, — ответил он Лундстрому, — но я, пожалуй, не воспользуюсь такой любезностью.
И с этими словами он протянул капитану руку, чтобы тепло распрощаться. Лундстром, впрочем, даже не двинулся с места.
— И еще, доктор Йитс, — добавил он. — Мы нашли предмет ваших вечных поисков.
Конрад пристально взглянул ему в глаза:
— Моих биологических родителей?