С рассветом Михаил поднялся на мостик и окинул взглядом горизонт. Впереди уже виднелось побережье Кореи, а позади – дымы, но на большом расстоянии, и заметить "Косатку" было невозможно. Старший офицер поздоровался и махнул рукой в сторону дымов.
– Все спокойно, Михаил Рудольфович. Не стал Вас раньше будить. Англичане, похоже, снова стали собираться в кучу, если судить по дымам.
– Да, похоже… Значит, наша задача – дойти до места назначения, не попавшись им на глаза. А там, может, еще кого поймаем. И скоро надо будет погружаться…
Дымы стали смещаться друг к другу. Очевидно, англичанам все же удалось собрать разбежавшиеся транспорты и они не оставляли надежды добраться до Кореи. "Косатка" продолжала следовать по направлению к берегу. Когда до места предполагаемой выгрузки осталось восемь миль, погрузилась. Михаил внимательно осматривал в перископ то берег, то приближающиеся дымы, которых неожиданно прибавилось. Очень скоро удалось разобрать первые цели. Впереди шел крупный бронепалубный крейсер. Справа и чуть позади от него колонна транспортных судов. Следом за головным крейсером шли оба уцелевших английских броненосца, в которых удалось опознать уже знакомый по Вэйхайвэю "Центурион" и второй типа "Маджестик", и за ними еще четыре крейсера. А вот параллельно этой армаде шли "Петропавловск", "Полтава" и "Севастополь". Несколько дальше от них держались еще две группы – в одной "Баян" с "богинями", а во второй "Аскольд", "Новик" и "Боярин". Еще дальше следовали параллельным курсом миноносцы. По всему было видно, что обе стороны выжидают, не предпринимая никаких действий. И тут Михаилу стал понятен замысел Макарова. Если "Косатке" удастся удачно атаковать какой-нибудь из английских военных кораблей, то это не только уменьшит силы англичан, но и вынудит их открыть огонь. А больше ничего и не надо…
– Обе машины малый вперед.
– Появились гости, Михаил Рудольфович?
– Появились. И ведут себя, как дома. Два броненосца – "Центурион" и типа "Маджестик", четыре крейсера и семь транспортов. Два мы утопили. Значит, где-то шляются еще шесть.
– И кого выберем?
– Постараемся "Маджестик". Или, как его там зовут, отсюда пока еще не видно. Если не удастся, тогда "Центурион". На атаку более, чем одной цели, я сейчас не рассчитываю…
Осторожно маневрируя, "Косатка" начинает подкрадываться. Михаил решил зайти не с левого борта английского конвоя, обращенного к русским кораблям, а с правого. Между колоннами военных кораблей и транспортов. Нет сомнения, что основное внимание на мостиках у англичан сейчас приковано именно к русским. Конечно, сигнальщики правого борта тоже ведут наблюдение за морем. Но только сигнальщики. Внимание всех остальных приковано к трем русским броненосцам, способным запросто связать боем два английских броненосца. А в это время русские крейсера и миноносцы порвут в клочья транспорты. И четыре английских крейсера не смогут им в этом помешать. Не злоупотребляя перископом, "Косатка" двигалась с таким расчетом, чтобы оказаться на носовых курсовых углах первого броненосца. Помогало то, что англичане следовали, не меняя курса.
Поднимая на несколько секунд перископ над водой, Михаил оценивал обстановку. Ход у "Косатки" небольшой, на море небольшая волна, поэтому бурун от перископа не особо заметен. Впереди идет крупный четырехтрубный крейсер под адмиральским флагом. То ли "Пауэрфул", то ли "Террибл". Значит, командующий эскадрой перешел с потопленного броненосца на крейсер и там и остался. Ракурс неудобный и названия пока не разобрать. За крейсером в кильватер следует броненосец типа "Маджестик", самый мощный из уцелевших английских кораблей. Вот он то и будет главной целью…
Через обшивку корпуса уже хорошо слышен шум приближающегося конвоя. "Косатка" еле движется, только удерживая глубину. Шум усиливается. Лодка оказывается внутри ордера. С одного борта проходит колонна транспортов в полумиле, с другого – головной крейсер. Ход порядка десяти – двенадцати узлов. Подождав, пока крейсер пройдет мимо, Михаил снова поднял перископ. Броненосец следует в кильватер флагману и до сих пор не обнаружил подкрадывающуюся опасность. Носовая башня держит орудия по-походному. Значит, англичане не хотят накалять обстановку. Хотя, скорее всего, комендоры уже дежурят у заряженных орудий. И достаточно искры, чтобы взорвать тишину этого ясного весеннего утра. Снова атака с острых носовых курсовых углов. Броненосец быстро приближается, вырастая на глазах. Очередная ставка Англии в этой войне. Далеко не первая. Но возможно – последняя…
Ноэл стоял на мостике, смотрел на идущие слева три русских броненосца и скрипел зубами. Следом за ними и чуть в стороне шли шесть крейсеров со старым знакомым "Новиком", а еще дальше – целая свора миноносцев…
С самого рассвета, как только на горизонте появился характерный силуэт "Новика", адмирал понял, что проскользнуть незамеченными не удалось. Русские каким-то непостижимым образом все время висели на хвосте и наводили на них свою субмарину. Значит, вчера вечером "Новик" никуда уходить и не собирался. Просто отошел в сторону, чтобы не мешать "Косатке" и случайно не попасться ей. Но прекрасно видел обе атаки, так как светом прожекторов они сами демаскировали свое положение. А взрыв "Голиафа" было видно и слышно за много миль. И с рассветом этот настырный соглядатай просто убедился, что осталось от конвоя и его охранения. Это значит, что русским все известно, и скоро они пожалуют. Иллюзий насчет исхода боя адмирал не строил. Крейсера еще смогут удрать, если станет очень жарко. "Марс" – может быть, если выжмет все возможное и невозможное из котлов и машин. А вот "Центурион" вряд ли. За "купцов" и речи нет. Пока "большие парни" будут разбираться между собой, мелочь вроде "Новика" и "Боярина" с миноносцами расправится с ними очень быстро. Зря он все же не взял миноносцы. Не захотел тащить с собой эту мелюзгу. А вот русские оказались умнее. Конечно, рассчитывать на успешную торпедную атаку броненосца, или крейсера днем – глупо. Но вот атаковать транспорты можно запросто. И они не смогут оказать никакого сопротивления. Наличие своих миноносцев сразу изменило бы картину. Да и просто иметь эту мелочь в составе эскадры, как оказалось, необходимо. По крайней мере, они могут спокойно останавливаться и подбирать людей с потопленных кораблей. Вряд ли русская субмарина польстилась бы на такие мелкие цели…
И очень скоро Ноэл убедился в своих худших подозрениях. На горизонте показался дым. В приближающихся кораблях удалось опознать "Аскольд", "Баян" и "Боярин", шедшие на соединение с "Новиком". А следом за ними шли три русских броненосца в окружении двух крейсеров – "Паллады" и "Дианы" и большого количества миноносцев. На всякий случай, Ноэл отдал приказ перестроиться в две кильватерных колонны. В правой – транспорты, в левой – крейсера и броненосцы. Он прекрасно сознавал, что если русские откроют огонь, то шансов на победу у него нет. Но может быть, они не рискнут связываться?
Поначалу казалось, что так и будет. Русские приблизились и легли на параллельный курс, не делая никаких попыток помешать движению конвоя. Броненосцы шли вровень с головой левой колонны, а крейсера, разбившись на два отряда, несколько дальше и в стороне. Миноносцы приближаться не стали, оставшись за крейсерами. Какое-то время ничего не происходило, и у Ноэла зародилась надежда, что пронесет. Если бы русские захотели открыть огонь, то ничто им не мешало это сделать. Но вместо этого на головном броненосце русских, идущим под адмиральским флагом, замигал ратьер.
– Что им надо?
– Сэр, русские запрашивают: "Каковы ваши намерения?"
– Не отвечать на сигнал.
Ноэл смотрел в бинокль на русский флагман и думал, насколько у адмирала Макарова хватит терпения. На всякий случай, приказал сыграть боевую тревогу и зарядить орудия, но держать их по-походному, чтобы не провоцировать противника. А то, один случайный выстрел каким-нибудь нервным наводчиком, и начнется такое… Пока единственная надежда, что русские не захотят связываться. Все-таки, корабли идут под британскими флагами. Это не та клоунада, которую задумало Адмиралтейство с японцами, придумав поднять над британскими кораблями японские флаги. И русские, надо отдать им должное, умело этим воспользовались. И теперь, по милости умников из Форин Офиса и Адмиралтейства, в его распоряжении нет ни одного из новейших броненосных крейсеров. Если не считать "Левиафан" и "Сатлидж", ремонтирующиеся в Японии…