— Я его не убью, только изуродую, как он деда.
Кирилл заметил боковым зрением еле сдерживающего себя герцога-консорта, напряженной рукой до побелевших пальцев сжимающего рукоять клинка. Оглядевшись, увидел вокруг себя все увеличивавшуюся ненависть к Лоусвилу и понял — еще секунда, и разорвут! Допускать самосуд было нельзя. Нельзя ни в коем случае!
Пистолет императора выстрелил только один раз. Твердосплавный сердечник девятимиллиметровой пули проделал отверстие точно в середине лба злыдня, а развернувшаяся ромашкой мягкая оболочка вынесла часть лобной кости вместе с мозгами.
— Ты же деду его живым оставить обещал! — воскликнул Сергей, наблюдая, как обвисло на веревках практически обезглавленное тело.
— Сжечь, пепел развеять, — приказал Кирилл и только потом повернулся к герцогу-консорту: — Это, — он указал рукой на труп, — ведь не с детства таким изувером было. Постепенно, начиная с малого, стало. Не желаю, не хочу, чтобы кто-либо из моих близких, даже неся ему заслуженную кару, хоть на самую малость занимался подобным! — обнимая ревущую Светку добавил: — И прадеду не позволю.
В Сангарский замок возвращались уже не торопясь, делая многочисленные привалы. В первый день все были подавлены, обдумывая скоротечную казнь. Но потом уже появились шуточки и смех, никак не связанные со случившимся.
Утром, после завтрака, Сергей подошел к императору и все-таки посетовал:
— Мог бы и мне позволить разрядить дареный пистолет на один патрон.
— Увы, — деланно развел руками Кирилл, — у меня клятва на Святом мече была.
— Уважительная причина, — согласился герцог-консорт, посмотрел на о чем-то щебечущую с леди Асторией баронессу Улиевскую, перевел взгляд на майора Серебряного — Сашка был повышен в звании по совокупности заслуг сразу после отражения атаки Антонио-третьего — и вдруг хитро улыбнулся: — Так чем твой бывший слуга так увлекся, что ты без помех собираешься до Срединной империи добраться?
****
— Артемка теперь с нами жить будет? — спросила Таисия, покачивая колыбельку.
— У него теперь из близких только сестры остались, — согласно кивнул Кирилл, — мы с девчонками решили его усыновить, а после окончания войны — и юных графинь Астаховых.
— Тогда место у моего братика будет в моей опочивальне! — потребовала принцесса.
— Скорее у племянника, — улыбнулся молодой император, даже не думая возражать — Таисия располагалась в бывшей детской Сангарского замка. Ну а где же еще жить малышу? Тем более что и новая кормилица, кстати сказать, из благородных, уже устроилась в соседней комнате.
— А фамилия тогда у него какая будет? — вдруг озаботилась девочка.
Задумался Кирилл совсем ненадолго:
— Двойная — Астахов-Сангарский. Фамилия у Даррена была заслуженно славная, и сын имеет право ее носить. А статус у парня будет соответствовать принцу империи.
— Как у меня теперь? — удивилась девочка и радостно захлопала ладошками.
Император, улыбаясь, кивнул и вдруг ненадолго ушел в себя. Аккуратно снял сестренку со своих колен, встав, посадил на кресло у колыбели и, помахав рукой, покинул детскую.
У входа в донжон его уже ждал Сашка, верхом на своем буланом и держа в поводу оседланную Занозу. До леса в предгорье, где заметили измазанного кровью Зверюгу, домчали быстро. Гепарда, призывно воющего во все горло, обнаружили сразу. Королевский зверь схватил спешившегося Кирилла за рукав и, даже не позволив ощупать себя на предмет наличия ран, потащил вверх по склону. Сашка и пяток бойцов охраны тоже спрыгнули с седел и побежали за императором. Причина обнаружилась скоро — под скалой лежала в беспамятстве большая пятнистая кошка. Рядом — горный козел с неестественно вывернутой головой — шея носителя роскошных ветвистых рогов была сломана.
— Сильно повредилась кошечка, — майор Серебряный осторожно ощупал пушистое тело, — две лапы сломаны и ребра треснувшие, — поднял взгляд на Зверюгу: — Твоя подруга?
Гепард только подтверждающе рыкнул и еще раз облизал бок кошки с уже запекшейся раной.
— В запале погони со скалы навернулась, — сказал Кирилл, смерив взглядом высоту уступа наверху — метров двадцать пять минимум — и приказал одному из бойцов: — Носилки сюда, быстро!
— А лапушка-то похоже на сносях, — сообщил Сашка, еще раз внимательно осмотрев самку.
— Лапушка? — переспросил император. — Так и назовем. Ты, надеюсь, не возражаешь? — повернул голову к Зверюге.