Студенты, смутившись, притихли, продолжая настороженно поглядывать на Зимича, профессора говорили вполголоса, нагибаясь друг к другу через стол, и только десятилетний кучер ничего не стеснялся, во весь голос рассказывая байку о том, как чудотворы будут воевать с чудовищами и спасут мир от конца света. Старый ритор оглядывался на мальчишку и недовольно качал головой.
— Потише говори, — одернул его Зимич. — Чего орешь-то?
— А чего мне бояться? Я небось не рассадник вольнодумства, я чудотворов люблю. Пусть другие шепчутся, кто чудотворов не любит.
Зимич не мог не оценить его сообразительности и наблюдательности. Профессор-ритор же при этих словах переглянулся со своим товарищем и, взяв кружку с вином, подсел за стол к Зимичу.
— И за что же вы любите чудотворов, юноша? — спросил он, хитро улыбаясь мальчишке.
Маленький кучер слегка обалдел от такого к себе обращения, но в грязь лицом не ударил:
— За то, что они добрые.
— И что-то же доброго сделали чудотворы для вас, именно для вас, а не для кого-то?
— Они мертвых оживляют. Они со Злом борются. Что, мало, что ли? И камни они красивые зажигают. И вообще — мой дед у них теперь чего хочешь просить может, они ему все дадут, потому что он мних.
— Что, и лошадь попросить может? И дом? — Глаза профессора смеялись. Да, оппонент мальчишке достался серьезный — Зимич на месте ритора побрезговал бы вступать в подобный диспут.
— А зачем мне лошадь? И дом у нас уже есть… — нашелся мальчишка. Не лыком был шит!
— Зачем вы с ним спорите? — спросил, улыбаясь, Зимич. — Ведь это бессмысленно.
Профессор посмотрел на него серьезно, и в глазах его была горечь:
— Нет, молодой человек. Не бессмысленно. Все мы считаем это бессмысленным, и даже зазорным, и молчим, и не спорим. А тем временем Надзирающие не считают зазорным забивать людям головы подобной чушью, и устраивать представления на городских площадях, и соблазнять, и запугивать, и подкупать. И особенно страшно, что их слушают дети. Простой народ доверчив и любит сказки… Я ведь помню вас, вы слушали мой курс когда-то, не правда ли?
Зимич кивнул.
— И делали успехи. Так что́ вам стоит доказать этому ребенку, что его обманули?
— Эй, кто это меня обманул? — вступил в разговор маленький кучер.
— Вас обманули Надзирающие. Никаких чудотворов не существует, их выдумали, чтобы захватить власть в Млчане, — за стол пересел молодой профессор.
— Погоди, не так, — улыбнулся ритор. — Это ведь ребенок, а не студент.
— Чудотворы существуют, — вдруг сказал Зимич. Оказывается, он только и ждал, чтобы сказать это кому-нибудь. — Они существуют на самом деле.
Оба профессора уставились на него то ли с подозрением, то ли с жалостью.
— Это злые духи того мира, куда ходят колдуны.
Подозрения профессоров рассеялись, осталась только жалость.
— Я говорю серьезно. Я не сумасшедший и не верю в сказки, — попытался оправдаться Зимич. — Я жил в лесу у одного из них и видел, как он зажег камень прямо у себя на ладони. Им нужна не власть — им нужно что-то другое. Я пока не знаю что.
Старый профессор вежливо кивнул.
— Они хотят приручить змея, — добавил Зимич, находя это веским аргументом в свою пользу. — Я читал их книгу о змеях, это настоящий научный труд…
Теперь вежливо кивнули оба.
— Там, в другом мире, у них есть большие города, ими управляют мрачуны. Они собираются убить некоего Ламиктандра — и выдать его смерть за сбывшееся пророчество… — Зимич почувствовал, какую несет чушь. И иначе как выдумками сумасшедшего его слова не назовешь.
Ночью его разбудили всхлипы маленького кучера.
— Ты чего ревешь? — спросил Зимич, поставив ноги на пол.
— Ничего, — ответил мальчишка.
— Может, тебе страшно? Так я же здесь.
— Ничего мне не страшно. Чего бояться-то? — всхлипнул тот.
Зимич поднялся, сел на пол возле его тюфяка и обхватил руками колени.
— Ну?
— Всё они сами врут! Чудотворы есть, есть! Они добрые!
— И из-за этого ты ревешь?
— А чего они мне врут? И ты тоже врешь!
Зимич почувствовал себя подлецом: разве можно отбирать у ребенка сказку? Красивую, добрую сказку, в которую так хочется верить. Но сказка сказке рознь, а эта слишком похожа на сыр в мышеловке.
— Не реви. Я расскажу тебе одну историю…
— Опять про злых духов?
— Нет. Про хитрого волшебника-людоеда. Это страшная история, так что если боишься — скажи сразу, я не буду рассказывать. Я девочкам эту историю никогда не рассказываю, они пищат и потом не могут уснуть.