Слова, которые произносил Айда Очен, не напоминали заклинания — и все равно оставались непонятными.
— Я хочу вернуться в Славлену… Я скучаю. — Он делал паузы, словно слушал невидимого собеседника. — Мрачуны не высунутся из Храста, я уверен. Да, все получается, как задумано. О чудовище не беспокойтесь.
Зимич замер на крыльце, не зная, уйти ему в дом или остаться. Если остаться, получится, что он подслушивает, а если уйти и сделать вид, что ничего не заметил, выйдет совсем уж нечестно.
Но говорил хозяин недолго — огонь вдруг опал, словно устал рваться в небо, и забился на углях синими язычками. Хозяин опустил руки и выдохнул, как будто долго держал на плечах невидимую тяжесть, а потом оглянулся и подмигнул Зимичу.
— Не спишь? — спросил он весело.
— Я думал — пожар, — ответил Зимич.
— Нет, это не пожар. — Хозяин ногой намел снег на угли, они недовольно зашипели и быстро погасли. — Что ж ты не оделся? Холодина-то какая!
Только тут Зимич заметил, что продрог до костей. Мороз…
— Пойдем в дом, попьем горячего. — Хозяин, поднявшись на крыльцо, дружески сгреб его за плечи и подтолкнул к двери.
Вина Зимичу не хотелось, но Айда достал из печки чугунок с медовым настоем из трав. По кухне пополз пряный аромат.
— Здорово пахнет, правда? — Он поднес горшочек к носу. — Никаких заморских вин не надо. Садись, чего стоишь.
Зимич помялся: он чувствовал себя неловко.
— Послушай, ты извини, что я за тобой подглядывал.
— Брось, — отмахнулся Айда. — Я и не прятался.
— А… ты ведун?
— Нет. Я не ведун. — Глаза хозяина смеялись. — Я волшебник. Я умею творить чудеса.
Зимич не понял, шутит он или нет.
— Не веришь? Вот смотри. — Айда достал из-за пазухи белый камень и положил его на раскрытую ладонь. — Задуй свечу.
Зимич ловко прихлопнул огонек двумя пальцами.
И тут на ладони хозяина вспыхнул свет, немного желтоватый и удивительно яркий, как сотня свечей, — будто солнце заглянуло в дом. Зимич зажмурился.
— Нравится? Зачем нам свечи? — Хозяин водрузил камень на полку возле стола. — Пусть горит.
Зимич с удивлением оглядел кухню. Даже солнечным днем здесь не бывало так светло! Была видна каждая щербинка на стене, каждая трещинка на побелке печи!
— Теперь веришь?
Зимич неуверенно кивнул. Таких чудес не могли делать и настоящие колдуны.
— Послушай, — он взял в руки кружку с горячим настоем, — я давно хотел у тебя спросить… Не потому что ты… волшебник… Мне показалось, что ты образованный человек.
— Несомненно. Я этого и не скрываю. Кстати, давно хотел показать тебе мою библиотеку.
— Я не об этом, — Зимич замялся, — я… Ты же знаешь, я убил змея…
— Знаю. И что? — Лицо хозяина вдруг стало жестче и серьезней.
— Как ты думаешь, это правда? То, что человек, в одиночку убивший змея, сам станет змеем?
— Конечно. Чистая правда. — Айда невозмутимо повел плечом.
Зимич сглотнул. Он не ждал такого ответа. Он думал, хозяин хотя бы немного это смягчит. Оставит хоть какую-нибудь лазейку для надежды.
— Глупый, чего ты боишься? — Грустная улыбка коснулась лица Айды. — В этом нет ничего страшного. Напротив, это хорошо.
— Я не вижу в этом ничего хорошего. — Зимич отодвинул кружку и встал.
— Да ладно, — хмыкнул хозяин, — ты привыкнешь. К этому надо просто привыкнуть.
— Я не хочу к этому привыкать! — рыкнул Зимич и развернулся, направляясь к себе в комнату.
— А я говорю, ты привыкнешь, — кинул хозяин ему в спину.
Зимич захлопнул дверь и упал на постель, зарываясь лицом в пуховую подушку. Что еще можно сделать? Пока не поздно, кто еще может помочь? У кого спросить совета?
Колдун. Бесноватый и мудрый старик… Вот кто знает точно! А если он скажет то же самое, что Айда Очен? Пусть. Вот когда он это скажет, тогда и посмотрим!
Зимич уснул неожиданно быстро, успокоенный новой маленькой надеждой.