Он проснулся до света, и воспоминание о произошедшем ночью подкинуло его с постели. Стёжка уже топила печь, и на сковороде скворчало что-то аппетитное. Охотники редко что-нибудь жарили, обычно тушили, варили или пекли, но Айда Очен был не только образованным человеком, но и зажиточным, мог позволить себе жечь лишние дрова и тратить дорогое в Лесу масло.
— Будешь оладушки? Деда вчера муки привез, и простокваша с вечера осталась.
Перед дорогой стоило поесть, и Зимич не отказался. Хозяин пришел со двора, зябко потирая плечи обеими руками.
— Оладушки, говоришь? Это хорошо… — Он уселся за стол, пристально глядя на Зимича.
— Я уйду сегодня, — ответил Зимич на его взгляд.
— Куда? — спросил Айда так буднично, словно и не ждал ничего другого.
— К колдуну пойду, в Бровицы.
— Ну иди, — Айда пожал плечами, — тебя там убьют, как только увидят.
— Я дотемна не доберусь. А в темноте не увидит никто.
— Кроме самого колдуна. Но если что — возвращайся. Мне тут скучно одному, а я еще не показал тебе библиотеку.
— Что ж ты за отшельник, если тебе скучно одному? — проворчал Зимич.
— А я не отшельник. Я волшебник. — Айда усмехнулся одними глазами.
Зимич ничего не ответил и пошел на двор.
Стёжка собрала ему в дорогу узелок с едой, дала рукавицы, теплый пуховый платок и сама завязала его вокруг груди крест-накрест.
— Холодно сегодня. Почему ты не хочешь подождать? Деда говорит, через пять дней теплей станет, снег пойдет…
— Потому и не хочу. Навалит снега в лесу, тяжело ходить будет. А метель еще хуже мороза. — Зимич надел шапку. — Спасибо этому дому…
Айда, как всегда, был где-то во дворе. Зимич поискал его, чтобы попрощаться и поблагодарить, но хозяин к нему так и не вышел. Может, обиделся? Зато Стёжка стояла на крыльце, пока Зимич не скрылся за деревьями.
За три года жизни с охотниками он научился ходить по лесу. Солнце, на рассвете мутное и тусклое, к полудню выпустило острые лучи и резало глаза, отражаясь от снега. Зимич не решился отдаляться от реки, но и на берег выходить поостерегся. Напрямик через лес он бы добрался до Бровиц часа за три, по реке же рассчитывал дойти как раз к наступлению темноты. Но то ли снег был уже слишком глубок, то ли Зимич ошибся, примериваясь, но короткий зимний день погас гораздо быстрей, чем он надеялся. Луна, набиравшая силу, еще на закате вылезла на небо и вскоре взлетела над лесом белым ярким фонарем, бросая на снег сине-сиреневые тени деревьев.
Вот тогда Зимичу в первый раз показалось, что в лесу он не один. Что кто-то идет за ним и смотрит ему в спину. Он уже порядком подустал и хотел есть, но остановиться не решился. Когда же из-за деревьев до него донесся волчий вой, он и вовсе еле-еле передвигал ноги.
Что волки могут сделать человеку, в одиночку убившему змея? Зимич усмехнулся, поводя плечами, чтобы разогнать мурашки между лопаток, но на всякий случай взялся за рукоять ножа у пояса. Стая была примерно в полулиге от него: волчица, матерый, два переярка и четверо прибылых волчат. Не так трудно различить их голоса. Может, напрасно он не захотел стать охотником?
Вой, тягучий и дернувший за душу, смолк: волки снялись с места и направились на поиски добычи. Зимич не мог предположить, сколько осталось идти до Бровиц, надеялся увидеть дома за каждым поворотом реки, но за поворотами его снова и снова встречал угрюмый зимний лес, ярко освещенный белым светом луны.
Сзади кто-то шел. Ему несколько раз померещилась тень за спиной. Волки не могли добраться до него так быстро. Впрочем… в лесу наверняка не одна стая. И все они жмутся к деревням, где можно поживиться собаками во дворах или скотиной в плохо запертых хлевах. А то и припозднившимся прохожим.
Зверь идет по лесу бесшумно… Зимич оглядывался и не выпускал рукояти ножа.
Волки вышли навстречу, а не со спины. Голодные, а оттого бесстрашные до глупости. Зимич выхватил нож и в это время услышал голоса со стороны реки.
В темноте он не боялся подходить к самому берегу, и теперь от охотников его отделяло не больше пятидесяти шагов и несколько чахлых елок. Волки не долго роняли слюну, глядя на свою будущую добычу: треск факелов и человеческие голоса напугали их верней, чем нож в руке Зимича.
Вести быстро ползут по деревням, сейчас весь Лес ищет человека, в одиночку убившего змея! Зимич забыл об усталости. Бежать! Прочь от этого места, подальше от охотников! Вместе с волками.
И он бежал, с трудом продираясь сквозь чащу. Зачем все это? Зачем прятаться, петлять, словно заяц, дрожать от страха? Все ясно. Все и так ясно! Что ему скажет колдун? То же, что сказал Айда. Лучше умереть, чем превратиться в змея. Лучше умереть. Прямо здесь, в лесу, лечь и уснуть. Это не больно. Сначала будет холодно, а потом приснится лето.