— Восточная Алая Двойка, это Восточная Алая Тройка.
— Тристин, мне сообщили, вы направляетесь к нам?
— Подтверждаю. Один на малютке-скутере.
— Будем ждать.
— Понял. Отбой.
Он отключил передатчик и вернулся к скутеру, загруженному запасами. Там он устроился на водительском месте и подключил скафандр к кислородному резервуару машины. Автомат он прислонил так, чтобы дотянуться до него почти мгновенно: под углом наискось через узкое место пассажира. Окинув гараж последним взглядом, он вывел повозку через разнесенные взрывом ворота. Отъехав от станции, он двинулся по ровному утоптанному следу челнока на запад. Он ехал мимо мест, где вертуны перерабатывали почву, в здешний алый песок добавлялся чернозем, а вертуны равномерно перемешивали их. Уже теперь Тристин различал слабые ростки ползучих побегов, зеленевших над прихотливой красно-бурой мозаикой. С каждым кайем к западу низкие зеленовато-голубые растеньица, походившие на гибрид лишайника с кудзу, переплетались все гуще, все меньше пространства оставалось между ними, а почва становилось все темней. По мере того, как вырастали эти продукты биоинженерии, они потихоньку выделяли кислород, связанный в почве эоны тому назад. Свободный кислород в воздухе уже приближался к пяти процентам, но общее давление достигало пока лишь половины земной нормы. Порой, глядя на запад через посадки, он почти видел поднимающийся газ. В ясные дни вокруг Клисина кислород из самых деятельных скоплений ползучих растений бросал колеблющиеся тени.
Четырехколесный скутер подпрыгнул и затрясся, у него не имелось воздушной подушки, как у челнока или грузовика, и Тристин подпрыгнул и затрясся вместе с ним. Скутеры не рассчитаны на дальние путешествия. Вдобавок, приходилось вести экипаж по утоптанной полосе. Если бы Тристин пустил его по мягкой рассыпчатой почве, где росли ползучие побеги, скутер легко зарылся бы в нее по колеса. Не один и не два вертуна буквально сгинули в здешних песках. Ко времени, когда Тристин добрался до колеи челнока север-юг и повернул на север к Двойке, растеньица местами поднялись почти на полголени. Ведя экипаж, он неустанно обозревал местность, теперь, в основном, пестро-зелено-голубую. Непрекращающееся движение напоминало ему, насколько трудней вести проверку визуально. У него заныла бы шея, прежде чем он добрался до Двойки. Еще больше заныла бы, поправил он себя. Скутер катил на север, а Тристин обследовал местность и видел только бесконечные кайи зелено-голубого. В положенное время, после двух неприятных остановок и по истечении четырех стандартных часов, он наконец-то затормозил на пересечении двух челночных путей. Взглянув вдоль тропы на восток и сверившись с небольшим экраном на консоли скутера, Тристин повернул экипаж к станции Квентара и подключился к бортовому передатчику.
— Восточная Алая Двойка, это Тройка.
Ответа не последовало. Тристин покачал головой. Считалось, что передатчики скутеров хорошо работают на тридцать кайев открытой местности. А он вряд ли дальше, чем в пяти от Двойки. Не потому ли на этом скутере были полны баки, что система связи не в порядке? Он заметил, что по мере его продвижения на восток растения становятся все более хилыми. После того, как скутер одолел примерно еще кай и показались преобразующие башни, Тристин опять попробовал выйти на связь.
— Восточная Алая Двойка. Это Тройка. Я примерно в трех кайях к югу.
Молчание. Он обратился к передатчику в шлеме. Безрезультатно. А скутер меж тем катил к Двойке.
— Приближающийся скутер… если это ты, Тристин, поворот налево, направо, опять налево, в прежнем направлении. Затем остановка на миг. Столько же раз, сколько ты насчитал.
Тристин последовал указаниям Квентара, сделав три кратких остановки, пытаясь не помять растеньиц и не повредить экипаж, прежде чем возобновил продвижение к станции. То и дело он проверял бортовую связь. Никакого отклика. Затем начал испытывать передатчик скафандра.
— Тебя едва слышно, Тристин.
— Это связь в шлеме. Тебя я хорошо слышу, а передатчик скутера мертв.
— Из-за ревяк?
— Ничуть. Думаю, вовремя не отремонтировали.
— Поговорим после. Натсуги тебя ждет.
— Понял.
Тристин вел экипаж к станции. Когда он приблизился к гаражу, оба щита и ворота отворились одно за другим. Тристин подумал: а если бы они с Рилой догадались выставлять щиты у своей Тройки? Возможно, тогда сержант успел бы починить щитовой механизм. Хотя наверняка сказать нельзя. Если щит можно было наладить, а они этого не сделали, то оба заплатили высокой ценой за такую оплошность. И ставка Рилы оказалась куда выше, чем у Тристина. Он вновь сглотнул ком. Как ни крути, а виноват он сам.