— Я представляю, — легко улыбнувшись, сказал инженер.
Оставшаяся часть вечера прошла в тёплой дружеской атмосфере. Правда, на этот раз Чемберс ушёл раньше всех, почти сразу после доктора Сноу, что показалось Перку странным, но координатор заверил коллег, что у него всё в порядке. Инженер немного перебрал, и домой шёл слегка пошатываясь. Придя, он положил несколько шариков в блюдце Олли, после чего сразу лёг спать. Он проснётся ближе к полудню, как раз, когда вся Андара уже всколыхнётся от новости, которую в предыдущие дни готовили учёные.
Глава пятая Аккумуляция
То, что миуки были больше всего похожи на насекомых и попали в область космической энтомологии, наложило определённый отпечаток на теорию об их происхождении и внутреннем устройстве их колонии. И даже то, что впоследствии было доказано, что по большинству признаков они очень далеки от насекомых, не повлияло коренным образом на заблуждения, которые царили в земной науке относительно них. Отчасти в этом была вина отсутствия данных, которые до начала полномасштабной кампании против миуки, были немногочисленны и разрозненны. В частности, одним из самых больших заблуждений было то, что слаженность действий миуки обеспечивается тем, что они, фигурально выражаясь, представляют собой единый организм, и что где-то есть некое высокоразвитое существо, которое управляет и ими самими и их эволюцией. Популярность этой концепции косвенно подкреплялась тем, что насекомоподобные эволюционировали во всех регионах одновременно, хотя где-то приобретённые признаки и не обеспечивали им превосходства.
Свои коррективы внесла кампания, которая не только потребовала ускорения исследований, но и снабдила учёных свежей информацией. Появились специальные роботизированные войска, активно орудовавшие в норах миуки, и действия их были достаточно эффективны. Сначала они находили в основном пустые норы, где, судя по всему, насекомоподобные ожидали приказа на атаку, но продвижение дальше не могло рано или поздно не открыть для землян что-то более серьёзное.
Доктор Весс, ставший одним из немногих учёных, которым доводилось бывать под землёй, не понял, почему бойцы специального отряда назвали свою находку «озеро». В большом, по меркам подземелья, зале с высокими потолками его взгляду предстали только небольшие лужи тёмной бурой жидкости, которые активно впитывались в землю. Он едва успел взять образец. К счастью, предугадав возможные желания учёных, солдаты сделали это сразу, как только обнаружили непонятную жидкость.
Весс изучил её, и если говорить грубо, это был питательный бульон, вполне похожий по составу на плоть миуки. Как подшучивали лаборанты доктора, под землёй кто-то варил из них суп. Самого Весса не столько заинтересовал состав, сколько то, почему он быстро ушёл в землю, тогда как до появления землян, он, скорее всего, оставался в целости.
Это загадочное событие произошло около трёх недель назад. Но от важного открытия доктора Весса отделяло не только время, но и необходимость создать специальные условия. В частности, потребовался маленький миуки, пойманный живьём и сразу помещённый в темноту. Казалось, он совсем не собирался погибать от голода. Всё так же, скрываясь от его органов зрения, люди поместили его в небольшую среду, имитирующую почву и растительность средней полосы Андары. Время проходило, но миуки не притронулся ни к листьям, ни к корням, ни даже к самой почве, чтобы сохранить себе жизнь.
В тот день, когда он, аккуратно улёгшись на земле, перестал подавать признаки жизни, доктора Весса ждал триумф. Нет, и до этого люди видели множество мёртвых насекомоподобных, но только эта особь перед смертью была тщательно дезориентирована. Своим экспериментом учёные хотели сымитировать для неё попадание в другой мир, пока ещё чуждый, и принудить размножиться. Это сработало.
Миуки разлагался прямо на глазах, превращаясь в тот самый питательный бульон и орошая им почву под телом. Процесс произошёл настолько быстро, не оставив после себя никаких следов, что у людей, не знакомых с сутью эксперимента и теорией, которую пытался доказать доктор Весс, усомнились бы в том, что насекомоподобное вообще существовало.
Процесс, начавшийся быстро и интенсивно, так же неожиданно заглох. Доктор ждал, и он дождался того, на что рассчитывал. В том месте, где лежало тело миуки, растительность начала чахнуть, и меньше, чем за сутки, погибла. Причём, выглядело это очень неестественно — она как будто превратилась в пыль. Проведённый анализ показал, что в воздухе появился неизвестный микроорганизм, очень агрессивно взаимодействующий с любой органикой. Ждать дальнейших эффектов пришлось недолго: уже спустя сутки, в отведённой среде не осталось ни одного растения, не поражённого болезнью, а незадолго до полуночи из земли появился первый миуки.
Учёные встречали таких раньше, но их предназначение было им непонятно. Насекомоподобные продолжили дело микроорганизмов, ускорив его. Они просто поглощали органику и скрывались в своей небольшой норе. К сожалению, процесс дальнейшей колонизации в скором времени прекратился — видимо, миуки почувствовали, что над ними ставят эксперимент, и решили не открывать землянам своих тайн. Но даже то, что удалось узнать, было сенсацией. Если экстраполировать данные на будущие периоды и добавить открытость мира и большее количество органики, то можно получить именно то, с чем сейчас земляне воюют на Андаре.
Правда, в силу того, что процесс формирования первых миуки был скрыт от землян, оставалось непонятно, как именно это происходит. К тому моменту, как грунт был поднят, внутри не осталось ничего, кроме небольшой полости и всё той же питательной смеси. Весс очень смело предположил, что там находился какой-то особый организм, который и порождал миуки, которые, в свою очередь, увеличивали количество получаемой им биомассы, он продолжал разрастаться, и со временем смог бы порождать миуки всё больших размеров. Если это предположение верно, то какой должна быть колония, производящая самых крупных из известных миуки, не говоря уже о тех, которые встречались в единственном экземпляре, к примеру, в районе базы А102. Говоря об этом коллегам, сам доктор выражался очень осторожно, ведь не исключено, что на самом деле механизмы формирования окажутся сложнее.
Но вот о чём можно было заявлять с полной уверенностью, что никаких особых организмов миуки, отвечающих за формирование новой колонии, не существует. Любое насекомоподобное способно воссоздать целую цивилизацию, и это многократно увеличивало значимость как можно более скорой расшифровки их генома. Это было очень непростой задачей даже при нынешнем уровне земной науки, но теперь хотя бы было понятно, почему механизм действия организмов миуки настолько сложен.
Ещё при выводе следствий плохой новостью становилось то, что даже если миуки и действовали как единый организм, в нём наблюдалась высокая степень децентрализации — уничтожив одно звено здесь, можно было добиться лишь локального превосходства. До этого учёные уповали на то, что войскам однажды удастся найти некий сверхорганизм, отвечающий за их сознание, а его уничтожение даст возможность мгновенно одержать победу в кампании. Конечно, определённая степень централизации у них была, только на генетическом уровне, но пока хоть как-то использовать её против них, к сожалению, не представлялось возможным.
Однако были и полезные для армии выводы. Теперь становилось ясно, что крайне важно отсекать миуки от районов, где ещё сохранились остатки биомассы, и стараться уничтожать как можно больше, истощая их запасы. Что касалось второго аспекта, то его гарнизон Андары придерживался всегда, и желаемого эффекта это не давало. Видимо, насекомоподобные очень много смогли запасти впрок, и теперь выбить из них всю накопленную массу было проблематично.
Была создана отдельная группа учёных для оценки возможного потенциала миуки. Ей предстояла очень непростая работа. Необходимо было поднять все старые карты Андары, и оценить площадь территорий, занятых лесами и прочими экосистемами, представлявшими собой огромные кладовые биомассы, а так же установить соотношение, в котором они появлялись при её поглощении. Проблема состояла в том, что данные коренного населения были очень разрозненными и неточными, что значительно усложняло работу научной группы. Любое промедление было губительно — если учесть эволюционные возможности Миуки. Отчасти, именно поэтому часть выводов, сделанных доктором Вессом, была представлена им публично, чтобы привлечь к решению проблемы как можно больше умов.