— Я изобразил их короткими, но они могут быть любой длины. Я читал в одной из статей о технологиях, позволяющих это обеспечить. Думаю, если мы сделаем запрос, нам могут выслать подробные материалы. В идеале эти тросы обвивают цель и бьют её током сразу в нескольких местах. Плюс, они подвижны и способны обрабатывать приличную область, а при этом ещё и сам миуки будет пытаться вырваться.
Перк вывел вторую модель, изображавшую миуки-солдата, и включил исполнение действия. Солдат устремился навстречу роботу, делая свой стандартный выпад, но тут же был схвачен щупальцами, полностью ими обвит и поражён током. Всё было исполнено грубо, потому что Перк использовал модель миуки, которую нашёл в общем доступе, а она была не совсем точна, но для иллюстрации его идеи годилась и такая демонстрация.
— Вы, кажется, говорили что-то такое, — сказал Марк.
— Но у меня были почти полноценные лапы и не так много, — ответил доктор Сноу.
— Да, идея неплоха, — сказал Чемберс, — ты подготовил базовые документы?
— Да. Правда, что касается щупалец, у меня нет точных данных. Они только по запросу.
— Это предоставь мне. Твоя задача создать чертежи первого образца.
— Думаю, сначала надо испытать на каком-нибудь небольшом роботе. Вдруг, что-то не получится, — сказал Перк.
— Получится, да доктор? — слегка нахмурившись, спросил Чемберс, повернувшись к Сноу.
— Определённо, — покивал доктор.
— Мы ведь тоже времени зря не теряли, — сказал Чемберс Перку, — так что завтра готовься начать работу над устройством. На мелких металлизаторах легче получить часы работы, так что изготовим в один момент.
— Хорошо.
На следующий день работа была начата. По сути, Перку нужно было лишь обеспечить возможность подачи электричества. Все остальные составляющие уже были заложены в исходной документации. Правда, щупальца пришлось немного удлинить и разработать специальные наконечники для более эффективной подачи тока. К вечеру первого дня проект отправился на утверждение, а потом на исполнение. Новому органу требовалась новая управляющая программа, на создание первичного варианта которой ушло два следующих дня, пока в металлизационном и сборочном цехах создавали первый экспериментальный образец.
Учитывая невысокий уровень требований к программе, по крайней мере, к её первой версии, она была выполнена заводскими специалистами. Результат обрадовал Перка, и он невольно задался вопросом, почему для создания управляющей программы для их робота Чемберс ищет человека на стороне, но спрашивать координатора не стал, да и было некогда.
Четвёртый день ушёл на то, чтобы оснастить обычного боевого робота малого класса экспериментальным оружием и проверить его работоспособность. Оставалось испытать их на настоящем миуки, с чем возникли проблемы. В распоряжении завода находилось ограниченное число особей, и для каждой из них уже было назначено мероприятие. Марк всю вторую половину четверга просидел на внутреннем заводском коммуникаторе, обзванивая всех, кому были выделены миуки с просьбой обменяться, но никто не соглашался, ссылаясь на то, что им самим пришлось ждать очень долго.
Удача улыбнулась в самом конце дня, когда Чемберс, уже пребывая в плохом расположении духа из-за надвигающейся неудачи, вызвал один из последних отделов, где ему могли помочь. Доктор Левин, ответивший на вызов, сказал, что ему для его эксперимента в идеале нужен солдат, но ему предоставили кислотника. Он согласился лишь потому, что других вариантов не было, а в любом другом случае он предпочёл бы ждать, нежели провести эксперимент с несоответствующими условиями. Марк вкратце изложил ему ситуацию, и Левин согласился отдать им особь миуки, предназначенную ему. Для испытания нового оружия был неважен вид насекомоподобного, поэтому оно обещало состояться.
На следующий день робот, оснащённый экспериментальным вооружением, был погружен на электромобиль и направился в корпус испытаний с миуки. Из него позволялось выносить только самых маленьких представителей насекомоподобных. Для испытания на более крупных необходимо было выезжать туда, поэтому Перк, Чемберс, Элла и Сноу следовали за грузовиком на маленьком электромобиле.
— Волнуешься? — спросил координатор, посмотрев на Перка.
— Немного.
— Напрасно. Всё должно получиться, — сказал доктор Сноу, — я всё просчитал несколько раз.
— Я тоже, — кивнул Перк, — но миуки тем и опасны, что непредсказуемы.
— Ерунда. Они же ещё не видели это оружие, — сказал Чемберс, — с чего бы им быть готовым к встрече с ним?
Испытания должны были проходить в специальной камере с бронированными стенами. Информацию о том, что происходило внутри, можно было получить благодаря множеству камер наблюдения. Первым делом в рабочую среду поместили робота и убедились, что он адекватно воспринимает команды, а все его системы работают в штатном режиме. Со стороны лаборатории за экспериментом следил старший лаборант Уоллес — молодой человек, примерно ровесник Перка. Высокий, худощавый, с большим носом, но очень умным взглядом, выдававшем в нём профессионала, которого ждёт большое будущее.
— У вас всё в порядке? — спросил он, когда Перк решил ещё раз проверить функциональность щупалец.
— Да, — ответил инженер через несколько секунд.
— Запускайте уже, — нетерпеливо сказал Марк.
Уоллес нажал на несколько кнопок на пульте управления, и в камеру через специальные ворота вбежал кислотник и тут же остановился, увидев машину, которая предвещала опасность. Несмотря на то, что с того момента, как Перк видел этот вид миуки в прошлый раз, прошло всего несколько месяцев, внешний облик кислотника несколько изменился. Его пасть, из которой он выплёскивал кислоту, стала несколько больше, а пузырь, который раньше был ярко-зелёным, приобрёл бурый оттенок.
— У него и кислота есть? — спросил Перк, считавший, что у миуки будет удалён пузырь.
— Да, — с удивлением ответил Уоллес, — если нужен миуки без кислоты, то обычно берут обычных солдат.
Но Перк уже не слушал лаборанта. Он был сосредоточен на предстоящей схватке. Кислотник сейчас осторожно обходил робота, злобно шипя. Машина следила за ним, поворачивая верхнюю часть корпуса, готовая в любой момент отразить атаку. Только сейчас юноша понял, что от кислоты его щупальца защищены хуже всего, но отступать было уже некуда. Он приказал машине атаковать. Едва она сделала, шаг, как насекомоподобное плюнуло в неё кислотой и само устремилось вперёд, пытаясь сбить робота с ног.
В следующую секунду Перк активировал электрощупальца. Миуки отпрянул и снова плюнул кислотой. От экспериментального оружия пошёл густой дым, и Перк понял, что сейчас умрёт от стыда, если на испытаниях насекомоподобное одержит вверх. Он направил робота прямиком на противника, убрав щупальца назад. Когда цель уже была близка, он резко активировал их. Не всем удалось схватить цель, но как только Перк дал первый разряд, миуки перестал сопротивляться.
Всё произошло настолько быстро, что никто не успел ничего понять. Напротив дисплея, на котором отображалась обстановка внутри камеры, воцарилось молчание. Возможно, все считали, что это ещё не конец, но миуки и не думал оживать, что было полнейшей победой.
— Похоже, что всё, — первым пришёл в себя Уоллес.
— Определённо, — задумчиво сказал Марк, — вы дадите телеметрию?
— Разумеется. Я передам данные в ваш отдел.
— И робота как забрать? — спросил уже Перк.
— Пятнадцать минут. Я проведу очистку и отдам его вам. Поскольку имел место контакт, где-то могла остаться враждебная материя.
Робот выглядел немного потрёпанным. Кислота не нанесла существенного урона корпусу, но вид испортила. Больше всего досталось экспериментальным щупальцам. Некоторая их часть пришла в негодность. Но с другой стороны, это говорило о том, что оружие эффективно, раз смогло с такой лёгкостью выполнить свою задачу даже в повреждённом состоянии. Обесточив робота, чтобы не получить разряд электричества, Перк осмотрел обожжённые щупальца, дотронулся пальцем до разъеденной кромки и подумал о том, что если бы роботу пришлось подавлять нескольких миуки-кислотников подряд, то он лишился бы оружия вовсе. Защиту от кислоты предстояло прорабатывать очень основательно.