— Я понимаю, — ответил инженер.
— Но и слишком сильно тоже не паникуйте. В конце концов, вы не одни.
Эмма положила голову Перку на плечо. Он взял её руку. Внутри него волнение перемежалось с чувством огромного желания использовать все боевые возможности восемьдесят седьмого. Он не сомневался, что у них всё получится, но и сделать что-нибудь неправильно тоже опасался.
Утром чувствовалась суматоха даже несмотря на то, что всё вроде бы происходило штатно. Войска снимались с места и выдвигались вперёд согласно плану операции. Где-то вдалеке на юге слышались громкие взрывы. Бой уже завязался. Об этом свидетельствовали и несколько звеньев орбитальных бомбардировщиков, спустившихся в атмосферу недалеко от базы. Перк чувствовал себя немного неуютно — ему хотелось поскорее вступить в бой вместе с остальными. В этой обстановке ему было сложно пребывать в обыденном ритме — проснуться, привести себя в порядок, позавтракать и только потом идти на площадку и запускать восемьдесят седьмого. Он очень завидовал Чемберсу и Сноу, которые вместе с группой авиаразведки улетели на юг ещё на рассвете.
Эмма сегодня волновалась больше. Перку казалось, что даже больше, чем он сам. После завтрака она хотела вместе с ним направиться к восемьдесят седьмому, но он её остановил.
— Лучше отправляйся на станцию и посмотри, какая есть информация о продвижении армии. Даже если нет, может быть, Марк что-то скажет.
— Хорошо.
— До вечера, радость моя, — Перк крепко поцеловал её в губы.
— До вечера. Очень жду.
— Всё будет хорошо, — он улыбнулся и поцеловал её ещё раз.
Наконец они с Эллой прибыли на место стоянки восемьдесят седьмого. Робот стоял как одинокая громада посреди просторной равнины. Чудаковатых двуногих роботов не было. Возможно, именно их орудия громыхали где-то вдалеке. Не было и роботов-черепах — какую роль они выполняют в сражении, Перк пока не представлял.
Техническая группа уже завершала проверку. Впрочем, это была лишь простая формальность, поскольку вчера с роботом всё было отлично. Когда они с Эллой заняли свои места, Перк первым делом связался с Гигантумом, используя интерфейс восемьдесят седьмого. Ведомая машина откликнулась быстро и в автоматическом режиме направилась на выход с базы. Тем временем в кабине главного робота раздался сигнал голосового вызова.
Это был очень волнительный момент. Перк понимал, что это, скорее всего, Чемберс, и что он, скорее всего, даст команду на выдвижение.
— …Вы в этом уверены? Хорошо, но только потом мы обязательно сделаем ещё один заход. Доктор, вы пока проверьте ещё раз настройки, — Марк, похоже, не ждал, что инженер ответит сразу.
— Слушаю, — сказал Перк.
— О, Перки, — воскликнул Чемберс, — выдвигайся на южную окраину базы. Там сейчас формируется отряд. Секретный код канала восемь «А» девятнадцать «Б» тридцать четыре восемнадцать. Отметь.
— Отметил, — сказал юноша, быстро сделав соответствующую заметку, — ты подстраиваешься под них, я даю тебе подсказки. Слушайся, но и свои мысли не оставляй — формально ты им не подчиняешься.
— Хорошо.
Когда Перк достиг края базы, то сначала увидел Гигантума, а потом и формирующийся отряд. Это были роботы средних классов, поэтому их было немного. Поодаль справа находились экспериментальные группы, среди которых красным пятном маячили роботы-миуки. Юноша сделал запрос на связь и соединился с общим информационным пространством отряда.
— Приветствую вас, — раздался голос командира, — я командир отряда Аллен Корв.
— Приветствую. Я Перк Стоун — первый пилот машины проекта восемьдесят семь.
— У нас высветилась командирская машина, после вашего соединения, — немного недоумевая сказал командир.
— Всё в порядке. Это ведомый робот поддержки. Он будет двигаться на расстоянии. Просто в нём предусмотрен интерфейс.
— Хорошо. Займите, пожалуйста, своё место в соответствии с боевым расписанием.
— Да, — кивнул Перк и направил машину на место, высветившееся на миниатюре карты.
— Пожалуйста, — сказала Элла.
— Мы же не обязаны им подчиняться, — сказал Перк, выключив микрофон.
— Но и злоупотреблять этим не стоит.
— Конечно. Сражаемся же вместе.
Перк задал Гигантуму протокол следования и, немного подумав, установил расстояние в два километра. В случае необходимости машина сможет преодолеть его достаточно быстро, в то же время, оставаясь недосягаемой для врага, пока бой будет вести восемьдесят седьмой.
Они преодолели примерно десять километров, прежде чем появились первые следы сражения. Сначала это были инженерные тягачи, отвозившие в тыл повреждённых роботов. Иногда мелькали медицинские машины, но их было значительно меньше — большая часть техники была непилотируемой.
— На правом фланге очень тяжело, — сказал Корв, — численный перевес.
Эта простая информация в скором времени была подтверждена звеном лёгких бомбардировщиков, молнией пролетевших в соответствующем направлении. Про себя Перк подумал, что миуки немного просчитались с повышенным числом особей. Их задачей было стараться сражаться с наземной техникой в ближнем бою, чтобы сделать применение авиации невозможным, но, видимо, на этот раз что-то побудило их немного отойти от такой тактики.
Вторым свидетельством идущего сражения, помимо всё больше нарастающего шума, стали те самые чудаковатые безголовые машины. Они стояли, выстроившись боевым порядком. Спина их была наклонена, а верхние конечности упёрты в землю. Из спины каждой было выдвинуто мощное орудие, и время от времени они делали залп. Правда, стрельба велась в разные стороны — одна батарея поддерживала огнём наиболее сложные участки по всей линии фронта.
У Перка сложилось ощущение, что ещё недавно эти роботы стояли дальше, потому что меньше чем в километре впереди он увидел настоящее поле боя. Кое-где ещё виднелись очаги пламени — мёртвых миуки сжигали на месте, чтобы потом, когда это место уже будет тылом, никто внезапно не ожил.
Здесь же и производилась погрузка роботов на тягачи, которые уходили на север, в сторону базы. Впереди высился большой холм, с отлогими склонами, и Перк, вслед за головными машинами отряда, начал подъём. Бой кипел на противоположном склоне, и это чувствовалось. Машины, идущие впереди, по приказу командира выстроились в боевой порядок.
— Машина восемьдесят семь, — позвал он, — отзовитесь.
— Слушаю вас.
— Мы рассредоточимся по флангам, а вы оставайтесь по центру. Нам нужно прикрыть наших ребят, к ним слева идёт новая волна.
— Принято.
Сказав это, Перк активировал все пушки, а Элла приготовилась указывать цели. Но вид на сам бой оказался не таким ужасающим, как рисовало воображение юноши — боевые машины уверенно подавляли насекомоподобных даже несмотря на их численный перевес. Самую большую опасность представляла та самая новая волна миуки, которая приближалась с левого фланга. Надо сказать, она была не такой густой, как те, которые ему доводилось видеть в районе сто второй базы, но всё равно достаточно массивной.
— В первую очередь кислотники, — сказал он, и Элла тут же навела пушки на насекомоподобных с огромной пастью.
Перку оставалось только открыть огонь. Он сделал это немного неожиданно для остальных машин отряда, потому что цели ещё не вошли в их радиус эффективного поражения. Первый же кислотник разлетелся на куски, забрызгав своих сородичей. Они были невосприимчивы к этой кислоте — никто из них как будто не заметил воздействия. Следом за первым прогремело ещё несколько выстрелов, и ещё несколько целей было уничтожено.
— Восемьдесят седьмой, вы справитесь? — прозвучал голос командира.
— Один? Со всей волной?
— Да, — подтвердил командир, — похоже, у вас неплохо получается, а наша помощь нужна на подходе к норе.
— Хорошо, — подтвердил Перк, — но будьте неподалёку.
— Принято. Действуйте.
Перк вывел машину вперёд. В дело вступили скорострельне пушки, с огромным энтузиазмом прореживавшие ряды наступающих миуки. Несмотря на то, что через две минуты всё пространство перед восемьдесят седьмым было заполнено биомассой, насекомоподобные продолжали наступать. Приоритет на уничтожение принадлежал кислотникам. На втором месте были огневики, красными пятнами мелькавшие в общей серой массе. Они вряд ли смогли бы причинить восемьдесят седьмому серьёзный урон, но ещё менее эффективными были солдаты. Они в лучшем случае могли вскарабкаться вверх по броне, но в этом случае их бы тут же подавило химическое оружие.