— Принято.
— Выходи на центр площадки и складывай машину в транспортировочную позицию. По моим данным, повреждения не мешают это сделать.
— Не мешают, — подтвердил Перк, сверившись с показаниями диагностической системы.
— Вот и отлично. Готовь машину и выдвигайся ко мне. Мы стартуем попозже.
— Хорошо. Выполняю.
Чемберс был прав. Ни Перк, ни тем более восемьдесят седьмой не выдержал бы ещё одного такого поединка. Нужно было отступать, но он никак не мог спокойно воспринимать то, что кампания в финальной своей стадии наткнулась на такое серьёзное препятствие, и ещё неизвестно, как земляне справятся со всем этим. Их войска тоже измотаны и находятся на пределе своих возможностей. Все уже давно признали, что недооценили мощь миуки, однако степень этой недооценки оказалась куда более высокой.
На посадочной площадке было затишье. Где-то вдалеке гремел бой, но отсюда могло показаться, что, как и раньше, земные войска прокладывают себе путь вперёд, сметая всё на своём пути. Как и говорил координатор, Перк сначала провёл трансформацию, опустив вниз головной корпус, а затем, усадил машину, сложив лапы. Выбравшись, он первым делом осмотрел робота.
Если раньше повреждения восемьдесят седьмого придавали ему бывалый вид, то теперь перед Перком стоял самый настоящий ветеран. Сложно было бы найти щит без глубоких шрамов атакующих конечностей Миуки. Куда проще было отыскать глазами те, что были повреждены настолько, что уже не могли ни в коей мере выполнять защитную функцию.
Даже навскидку можно было сказать, что больше всего досталась щитам, ближайшим к корпусу, прикрывавшим основания лап. Возможно, это было вызвано тем, что они несколько выпирали и над корпусными щитами и над бронёй, прикрывавшей сами лапы. Самому Перку казалось, что в равной мере это могло обуславливаться ещё и тем, что миуки знают слабые места земных машин и намеренно концентрируют в них свои атаки. Чемберс был прав в том, что все повреждения нужно тщательно исследовать, и лучше будет это сделать в заводском цеху, где можно будет разобрать робота вплоть до детали и исследовать даже повреждения, которые сейчас могут быть скрытыми не только от человеческих глаз, но и от диагностической системы.
Сзади Перка обняла Эмма. Он обернулся и, подхватив её на руки, крепко поцеловал. Она была рада, что последний бой, наконец, закончился, и они могут отправляться домой. С ней были и остальные члены команды, которые принялись осматривать свою машину.
— Да уж, — сказал Роджер, — повидал старичок. Но всё ведь выдержал.
— Последние миуки были сильнее тех, что я встречал раньше, — сказал Перк, — для них конструкция слабовата.
— Усиливать больше некуда, — ответил Роджер, — если только сам принцип менять, так что, думаю, машина займёт свою нишу.
— Если их будет несколько, это не будет такой проблемой, — сказал Чемберс, закуривая, — я следил за боем и могу сказать, что если бы был второй восемьдесят седьмой, который прикрывал бы первого, то они бы не вошли с ним в контакт. К счастью, не только у нас проблемы с балансом, им тоже приходится жертвовать защитой ради силы.
— Всё к одному, — сказал Перк.
— То есть? — нахмурился Чемберс, повернувшись на него.
— Я имею в виду, что миуки тоже своего рода роботы, только построены по немного другому принципу, но проблемы у них те же самые.
— Ах, это, — покачал головой Чемберс, — тут ты, пожалуй, прав.
Вдали показался массивный грузовой аппарат, плавно снижавшийся в направлении базы. Марк посмотрел на часы, чтобы убедиться в том, что именно его они ждут.
— Наш? — спросил Перк.
— Наш, — кивнул координатор.
Аппарат совершил посадку на соседней площадке. Перк сначала немного не понял, но когда опустились аппарели грузовых отсеков и на плац зашагали роботы, ему всё стало ясно. Машин было много — серьёзный роботизированный отряд, который должен будет оказать поддержку наступающим земным войскам. Роботы были неновые, но ремонт был выполнен первоклассно. О прошлом свидетельствовали лишь небольшие отметины, которые не были основанием для замены брони, но и полностью убрать их не получилось.
Пока машины ровными колоннами шагали в направлении базы, Чемберс манипулировал сенсором своего компьютера, очевидно, подтверждая необходимость транспортировки робота. Вскоре с грузовика к ним прибыла команда инженеров, которые закрепили на восемьдесят седьмом специальные петли для погрузочных тросов. Несмотря на больший размер аппарата по сравнению с тем, который вёз экспериментальную машину сюда, и соответственно, более высокий класс, его грузовые отсеки были слишком малы для восемьдесят седьмого. Металлический гигант снова отправлялся в путь на внешней подвеске.
Тем временем к грузовику устремилось несколько электротягачей, на платформах которых стояли роботы, повреждённые в боях. После окончания погрузки аппарели грузовых отсеков поднялись вверх, а сам аппарат медленно поднялся в воздух, нагружая пространство воем турбин.
Перк и остальные отошли на безопасное расстояние и со стороны смотрели, как грузовой аппарат подтягивает восемьдесят седьмого вверх и втягивает в специальную нишу в корпусе, чтобы его аэродинамические свойства меньше страдали от изменений формы. Затем аппарат уверенно набрал высоту и скрылся вдали.
— Он будет у нас к ночи, — сказал Чемберс, — а мы ещё раньше. Кстати, Перки, не забудь, что нам нужно ещё и Гигантума сопроводить.
— Да. Я помню.
— Другие рейсы забиты, но я выбил свободный где-то через час. К тому времени он должен быть здесь.
— Хорошо.
— Только не пригоняй его слишком рано. Здесь скоро начнётся столпотворение, и он будет мешать. Резервный дивизион прибудет.
— Хорошо.
— Поскорее бы они прибыли и развернулись, — сказал Роджер, — тогда жукам придётся вернуться в свои норы.
— Будем надеяться, — сказал Чемберс, — а пока все свободны. Ждите указаний, всем сообщу.
Марк уткнулся в свой компьютер и быстрым шагом направился в сторону от остальных. Видимо, вызывал кого-то по голосовой связи, и не хотел, чтобы кто-то слышал, о чём он говорит.
— Чем займёмся? — спросила Эмма у Перка, — вещи я уже собрала.
— Тогда немножко отдохнём, — сказал он, улыбнувшись.
Они направились в жилой сектор и расселись по кроватям. Роджер принялся играть в любимую игру, Джейн тоже смотрела что-то в сети, а Перк немного задремал в обнимку с Эммой.
— Вам не кажется, что грохот стал громче? — неожиданно спросила Элла примерно через полчаса после их возвращения.
— Разве? — спросил Перк, открыв глаза и приподнявшись.
Девушка была права. Бой уже как будто бы подступил к самой базе, хотя заслон должен был располагаться достаточно далеко.
— Нужно выйти и посмотреть, — сказал Перк, вставая.
Он обулся и направился на выход, по пути доставая компьютер. Едва он попытался вызвать Чемберса, как пропала сеть.
— Роджер, у тебя есть соединение? — спросил он моделиста.
— Пропало только что, — гневно ответил тот, — я побеждал!
Перк хотел было сказать, что это не самое страшное, что могло случиться и что исчезновение связи может иметь куда более печальные последствия, но успел лишь подумать об этом, а в следующую секунду жилой сектор задрожал. Пол ушёл у Перка из-под ног, и он упал. Раздался страшный грохот, который можно было бы посчитать взрывом, который не думал утихать, как будто взрывалась огромной длины цепь мин.
Жилой блок сдвинулся с места, пролетел несколько метров и громко упал вниз. До ушей Перка донеслись тяжёлые шаги, уже знакомые ему.
— Что это? — испуганно спросила Эмма.
— Миуки. Обувайтесь, — строго сказал Перк, вставая и подходя к окну.
Он увидел солдата, достаточно крупного, но вполне обычного. Разве что у тех, кого ему доводилось видеть раньше, боевые конечности были несколько меньше. Не встречая сопротивления, насекомоподобные направились дальше. Их было всего трое, и вскоре они пропали из поля зрения.
— Что будем делать? — спросил Роджер.