— Найдите Чемберса, — сказал Перк, уже уходя, — и будьте осторожны.
— Вы тоже, — ответил Роджер.
Перк вышел вперёд Эммы и взял её за другую руку. Хоть так двигаться было не совсем удобно, он не хотел её отпускать. Они быстро пересекли сектор казарм и вышли на площадку. Как Перк и ожидал, деактивированные роботы не интересовали насекомоподобных, и поэтому здесь никого не было, а вот сразу за площадкой развернулся нешуточный бой, и земным войскам явно требовалась поддержка.
К счастью, Гигантум уже находился в позиции посадки-высадки пилота, оставалось только его активировать и открыть кабину. С этим была небольшая проблема. Из-за отсутствия глобальной связи это нельзя было сделать на удалении. Нужно было подойти в упор, чтобы личный компьютер Перка установил прямую связь с управляющим компьютером машины. С этим не должно было бы возникнуть сложностей, если бы не близость к миуки, чувствовавшим угрозу.
Его страх оправдался. Когда они подбежали к Гигантуму, а компьютер известил об успешном установлении связи, откуда-то сбоку выскочил гигантский солдат, который своротил несколько других роботов и устремился на Перка.
Юноша быстро скомандовал открытие кабины. Крышка начала открываться. Раньше Перк не думал, что она делает это слишком долго.
— Скорее, внутрь, — скомандовал он Эмме.
— Но, — немного замешкалась Девушка.
— Бегом, — крикнул Перк, переводивший взгляд то на миуки, то на интерфейс управления роботом на своём компьютере.
Он активировал одну из головных пушек. Как же хорошо, что машину не успели разрядить перед отправкой на базу. Учитывая, что перед ним был простой солдат, её мощности должно было хватить с избытком. Он старался не торопиться и терпеливо ждал, пока система захватит цель. Вручную это получилось бы сделать быстрее, но автоматика в данном случае была более надёжным вариантом. Возможности для второго выстрела могло не представиться.
— Перк! — прокричала Эмма уже из кабины.
Но вместо его ответа раздался громкий выстрел, от которого у них обоих заложило уши. Миуки разлетелся на куски, а Перк вскочил в кабину и, усевшись в кресло, отдал команду на закрытие и подъём.
Здесь выявилась первая сложность. В кабине было только одно кресло с ремнями. Уже в момент подъёма, когда капсула резко выровнялась, Перк ощутил, что лучше быть пристёгнутым. Однако другого выхода не было — снаружи девушку ждала неминуемая гибель. Хорошо, что капсула была гироскопической — ситуаций, когда сложно удерживать равновесие, будет значительно меньше, но резкий подъём был одной из них.
— Держись за меня, — сказал он Эмме, натягивая ремни.
Она без лишних слов обхватила его за плечи, но он тут же невольно высвободился, взявшись за рычаги. Сейчас было не до нежностей, и Эмма это понимала, потому что видела всё то же, что видел и Перк на сфере дисплея. Ими уже заинтересовались отряды миуки, правда, они медлили с атакой, понимая, что настолько массивного противника им не одолеть. Они выхаживали вбок на достаточно большом расстоянии, как будто провоцируя его на атаку и зная, что эффективность оружия будет низкой.
С каждой секундной система подсвечивала на сфере новые цели. Миуки смыкались вокруг Гигантума, но ближе никто из них не подходил. Такая ситуация очень не нравилась Перку. Он начал продвигаться вперёд, желая соединиться с основными силами, ведущими бой впереди, и миуки, с которым он сблизился, отступил назад. Такое поведение для них было нехарактерно. Мало того, что Перк сам никогда с подобным не сталкивался, ему не доводилось даже слышать о чём-то подобном, и это его тревожило. Они что-то замышляли. Малейшие логические рассуждения тоже говорили в пользу этого обстоятельства — одним только натиском и заходом людям в тыл они не могли добиться долгосрочного успеха, и они сами это знали. Здесь было что-то другое, и первые позывы говорили о том, что насекомоподобные готовы пустить в ход что-то очень серьёзное. Перк уверенно направился вперёд, подстрелив всего лишь одного миуки, оказавшегося рядом. И как только он хотел предпринять попытку связи с ближайшими машинами, как под ногами робота задрожала земля. Перк уже видел, как миуки вылезают из-под земли. При этом ничего подобного не происходило, так что если это и были копатели, то их должна была быть целая армия.
Передовые машины сдерживали огромную волну миуки при помощи огненной стены. Это оружие было достаточно эффективным даже в сложившейся ситуации, но если бой затянется, у машин просто кончится топливо. К счастью, Гигантум подоспел вовремя. Огонь его пушек с лёгкостью разметал первые ряды насекомоподобных и позволил уцелевшим земным машинам перегруппироваться.
Перку тут же пришло сразу несколько запросов на соединение. Сражавшие, увидев отметку командирской машины, подумали, что это долгожданное подкрепление и пожелали прейти под её командование. Перк чувствовал себя немного неловко, но всё же согласился.
— Это капитан Хайлар, — раздалось в динамиках, — вы из особого дивизиона?
— Нет, — осторожно ответил Перк, — я Стоун, инженер экспериментальной группы. Пришёл к вам на помощь.
— А что насчёт особого дивизиона?
— Часть кораблей уже прибыла, но миуки блокируют посадочные площадки.
— Чёрт бы их побрал! Геллен, Хопкинс, найдите как можно больше людей. Нам нужно помочь нашим высадиться.
Перк слушал голос Хайлара, но его внимание всё больше привлекала дрожащая земля.
— Нам нужно отбить станцию связи и вызвать авиацию, — раздался ответ на слова капитана голос одного из его подчинённых.
— Выполнять, что я говорю! Нужно отбить площадку.
Миуки тем временем опомнились, но в атаку не пошли. Перк впервые видел, что целая волна, которая способна смести обороняющиеся земные силы, стоит и как будто ожидает приказа, который всё не отдают.
И вдруг, прямо под машинами, стоявшими в заслоне, провалилась земля. Они мгновенно исчезли из поля зрения, но их метки на тактическом экране сохранились. Перк ожидал, что из этой бреши выплеснется новая волна солдат, но уже через секунду он понял, что всё гораздо сложнее. В разрыхлённом грунте шевелилось что-то гораздо более крупное, и на поверхность начали появляться первые щупальца.
— Отходим! Отходим! — кричал Хайлар, и Перк инстинктивно отводил машину назад.
— Что это такое? — с ужасом спросила Эмма, глядя, как разверзающаяся пропасть приближается к ногам Гигантума и прочих машин.
— Я не знаю, — прошептал Перк.
Ситуация становилась критической. Несмотря на то, что земных машин, оставшихся в строю ещё было достаточно для поддержания обороны, миуки уверенно одерживали верх. Из норы тем временем вылез гигантский монстр. К счастью, Перк уже встречал такого на дне пересохшей реки и знал, чего от него ожидать.
— Все назад, он будет стрелять огнём! — скомандовал Перк и тут же выстрелил в середину груди миуки, упреждая его атаку огненным шаром.
Монстр вздрогнул от взрыва, но серьёзного урона не получил. Он двинулся вперёд, расправляя веера своих атакующих конечностей. Следом за ним в бой ринулись и его более мелкие собратья.
Перк устремился навстречу, зная, что самое эффективное оружие против этого существа — щупальца. Ему важно было как можно скорее вцепиться в него и произвести как можно больше ударов в надежде, что один из них мгновенно выведет противника из строя. В противном случае Гигантум мог не выдержать ту схватку, которую с трудом пережил восемьдесят седьмой, в силу несколько другого строения.
Сблизившись, Перк выстрелил зажигательной бомбой и выдвинул щупальца. Воспламенение всё равно бы произошло, но лучше было сделать его в качестве упреждения и не дать миуки с самого начала завладеть боевой инициативой. Сделав быстро несколько шагов вперёд, Перк со всего размаха ударил противника многотонной рукой. Он видел, как переломилось несколько щупалец, вставших у неё на пути, и как болезненно прогнулась оболочка насекомоподобного под Кулаком машины.
Не давая противнику опомниться, Перк ухватил его щупальцами и сделал первый удар. Миуки накренился, но остался всё так же силён. Во избежание ещё одного удара, он ухватил правую, а затем и левую руку земной машины, после чего устремился вперёд, стремясь повалить её.