Пролог
Королевство Синха славится своей академией Святого Люциуса для благородных девиц. Неподалеку от столицы за высокими стенами распростерлась огромная территория учебного заведения, представляющая собой самостоятельный город с белоснежными шпилями и великолепными постройками. Академию возводили не один год лишь с одной целью — воспитание девушек для будущего замужества.
Проходя суровый отбор и пробиваясь с боем на ограниченные места, претендентки жаждут успешно пройти шестилетнее обучение и выйти замуж за мужчин из высших слоев общества. Богатые наследники, верховные маги, принцы — все они обращаются к руководству академии, желая найти достойную жену. Лучшие преподаватели со всего королевства в поте лица трудятся, чтобы просветлить темные головы и создать алмаз из угля. И вроде бы это обычное учебное заведение для отбора невест, только есть у него одна особенность: правила настолько жесткие, что любое нарушение для учащихся, и не только, карается смертью.
Вот и сегодня в зале совета выдвинулась на обсуждение самая частая тема: очередная невеста умерла от рук своего жениха. На этот раз палачом стал принц Тео — так называемый «вечный» принц, который все никак не мог найти себе королеву, являясь очень вспыльчивым и капризным по натуре человеком. Двадцатидвухлетний парень с огненно-рыжими волосами, подстать характеру, восседал на троне с недовольным и раздраженным выражением лица. По обе стороны от него расположились два других принца, посетившие собрание ради решения уже всем надоевшего вопроса: как найти Теодалю такую девушку, чтобы он не убил ее на следующий день?
— Мне кажется, вы тут фигней страдаете, а не девушек учите. Пятая за год. Пятая слабачка, истеричка и соплячка. Ни манер, ни харизмы, ни мозгов, — начал совещание один из трех принцев главенствующих королевств, грозно окидывая взглядом присутствующих.
Просторное помещение мягко освещали магические огни, изредка мерцая. Возле колонн, неподалеку от тронов, стояли советники, а перед будущими королями толпились преподаватели академии. Среди них выделялся только один нахал — местный сумасшедший алхимик Шан. Мужчина с длинными белыми волосами и неаккуратной челкой притащил на собрание стул и седлал его, пока все остальные покорно стояли. Шан был белой вороной, бельмом на глазу, вечно странноватым типом, который говорил в глаза, что думает, не смотря на статус и положение в обществе. За это алхимик часто получал по шее, но от своего не отступался, продолжая бесить все живое фамильярным поведением. И была у него одна отличительная черта — Шан никогда не улыбался. За все годы, что он преподавал в академии, никто не видел его улыбки и не слышал его смеха. Воистину самый странный сумасшедший.
Пока все учителя виновато потупили взгляды, Шан скучающе пялился на Теодаля.
— Может, для начала стоит взглянуть на свои манеры? — мужчина скрестил руки на спинке стула и положил на них голову. — Женщины — это зеркало. Как к ним обратишься, так они и отзовутся.
— Женщина должна слушаться мужчину, а не донимать его, — огрызнулся принц, и в его алых глазах вспыхнул гнев. Он демонстративно отвернул голову, всем своим видом показывая, что Шан неправ.
Из общей группы преподавателей вперед ступил директор академии.
— Дорогой Теодаль, я все понимаю, — Велан сцепил пальцы рук между собой, — но, быть может, при выборе из тысячи претенденток Вы будете смотреть не на внешность?
— А на что? — в недоумении ответил вопросом на вопрос Тео, и «вечный» принц королевства Аралано поперхнулся смехом.
— Браво! Действительно, девушке кроме внешности мозги не нужны, — Гэйлон захлопал в ладоши, поражаясь с узколобого Теодаля. Вроде принц Синхи младше всего на три года, но казалось, что отстает по развитию на десятилетия.
— Я предлагаю зреть в корень проблемы, — вновь начал Шан. — Как специалист своего дела, предлагаю принести меня в жертву. Я стану девушкой принца. Если взвою через пару дней, то проблема была в нем. Если все срастется, то мы просто не в ту сторону глядели, и надо было подбирать жениха, а не невесту.
Теодаля перекосило от злости. Слыша разносящийся ехидный смех принцев, он стиснул зубы и сжал кулаки, желая схватиться за меч и отделить голову алхимика от плеч. Парень тихо зарычал, но внезапно успокоился. Вода аномального озера, разделяющего элиту от работников академии, зарябила. Оно располагалось прямо посреди зала, огороженное низким бортиком, и имело размеры большого фонтана. Как бы ни пытались от него избавиться во времена построения административного здания академии, его вода всегда возвращалась и пробивалась сквозь каменную кладь, вновь образуя бездонный водоем.