— Вот и я про то! Отпусти меня, пожалуйста?
— А тебя что, кто-то держит? — пожал плечами наемник. — Вали на все четыре стороны!
В глазах инопланетянина сверкнула надежда. Он запустил в пустыню очередной камень, впрочем чуда не произошло. Два прожорливых хищника моментально оживились, пришли в движение, и булыжник постигла та же участь, что и остальные.
— Вот видишь, — цокнул языком Олег. — Тебе не со мной надо договариваться…
Глава 5
Пираты без труда нашли в лесу следы выживших пассажиров БеС-66М. Кем бы они не были — путешественники и не думали скрываться, оставив после себя четкие, хорошо читаемые следы, целых два комплекта. Одни шли прямо, другие — петляли. Похоже, неизвестный беглец слегка заплутал.
Впрочем, у ручья следы сошлись вместе. Здесь же обнаружились остатки лагеря, покинутого относительно недавно.
— Командир, может, устроим привал? — предложил один из разбойников. — Люди устали…
— Никаких привалов, — отрезал капитан. — Мы отстаем всего часа на три-четыре. Если поднажмем — скоро нагоним.
— А какой смысл — нагнать их, когда мы вымотаны? — возразил бандит. — Чтобы сразу полечь в бою?
— Ты видишь следы? — главарь ткнул пальцем в примятую траву. — Их всего двое. А нас — чертова дюжина! Ха! Чертова дюжина охотится на чертей, — рассмеялся он собственной шутке. — Зачем тебе золото, если ты боишься всего парочки чертей? Может, тебя сразу застрелить, чтобы не позорился?
Произнося последние слова, предводитель шайки качнул стволом автомата. Пират не шелохнулся. Лишь скрипнул зубами.
— Я — боевой офицер. Я и не в таких переделках бывал. И я вижу разницу между страхом и предосторожностью. Я клятву под присягой давал…
— Клятву? Ты? Под присягой? — усмехнулся капитан. — А чего ты тогда тут по лесам бегаешь, а не отстреливаешь ту погань, из-за которой мы все здесь оказались? Если ты офицер — или застрелись, или заткнись. Офицер тут мне нашелся… дерьмо мы все, а не офицеры… — с грустью закончил монолог ветеран. — Прогнулись под этих кабинетных шушей…
— Давайте, мужики, немного осталось, — махнул рукой разговорчивый офицер. — Поднажмем.
Рассевшиеся было на берегу ручья головорезы неохотно поднялись на ноги. Спорить ни у кого желания не было. Хотя теперь они — вольные стрелки, но сравнительно недавно каждый их них был военным. Причем, не просто военным, а человеком, видевшим войну не только на экране телевизора или в газетных фотографиях. У каждого руки не по локоть, а по самые плечи в крови. И, тем более обидно, что после войны от них предпочли избавиться. Выкинули, как старых бесполезных псов. Причем не просто выкинули — еще и устроили травлю.
Каждый задавал себе вопрос — кто большая паскуда? Они сами, сбежавшие и начавшие грабить тех, за кого когда-то воевали? Или их бывшие сослуживцы, которые живут сейчас припеваючи, получая повышенную пенсию? Но ведь льготами они обязаны тем, кто ушел, кто поставил себя вне закона! Сейчас, когда ветеранов на Терре осталось — по пальцам пересчитать, обеспечить их всеми обещанными видами довольствия не составляет труда. Бюджет не трещит по швам, предоставляя отставным офицерам квартиры, бесплатный проезд в транспорте, бесплатную медицину и все остальное, что гарантировал Совет в свое время.
Совершив марш-бросок, банда пересекла лес и вышла к пустыне. Здесь следы были совсем свежие — песок еще не успел осыпаться, исказив очертания подошв.
— Золото рядом, джентльмены удачи! — воскликнул командир.
Покинув сень деревьев, кавалькада, сильно растянувшись, затопала по пустоши. Ни у кого не было сомнений, что разрыв между группой пиратов и беглецами сокращается. Здесь, в песках, пространство просматривалось на километры вокруг. И каждый напряженно вглядывался в горизонт, надеясь увидеть пару темных точек — выживших пассажиров гидроплана.
Швецов давно снял куртку и накинул ее на голову, спасаясь от жары. Неизвестно, сколько времени он со скагом просидел на валуне. Казалось — несколько часов. Хотя солнце сдвинулось всего чуть. Пустыня за это время ничуть не изменилась. Все тот же песок, все те же дюны и пара неуязвимых прожорливых тварей, поджидающих добычу. Им-то точно некуда торопиться. Самое страшное, что может произойти — обед хорошо прожарится на солнцепеке.
— Швеллер… сын Арматуры, — позвал Олег.
Инопланетянин отвлекся от метания камней, оскалился…
— Сколько раз… а, ладно, — махнул рукой черт. — Как говорится у вас, землянцев: хоть кастрюлей назови — только в печку не ставь.
— Горшком, — поправил человек. — Ты куда так целеустремленно топал-то?