К весне армия противника поредела, да и народу на севере поубавилось. Все бежали к нам. Гришка совещался с военными и все откладывал наступление.
— Армия у них все уменьшается, а дороги пока раскисшие, — говорил он, оправдывая свое бездействие. — Лучше подождать.
Войска стояли, но другие люди трудились. Корабли не стояли в портах, а везли лошадей, инвентарь, семена. Росла армия рабочих, приказчиков и инженеров, приплывших с Бараса. Мы готовились к покупке предприятий, находившихся на севере.
Осмиан все нанимал и нанимал людей на службу. В землях, теперь принадлежащих королю, появились лесники и чиновники, которые наблюдали за распределением земли и взимали арендную плату. Сторожевые отряды следили за порядком, да и сами крестьяне почувствовали себя хозяевами. В каждом хуторе для предупреждения об опасности имелось било — стальной лист с колотушкой. У многих земледельцев в хозяйстве имелись лошади, купленные в рассрочку.
Короткая зима закончилась, дожди прекратились, резко потеплело. Крестьяне вышли на поля, а армия перешла в наступление.
Я думал, что мы возьмем власть мирно, ведь наши пушки и корабли не оставляли противнику шансов на победу. Предложить мятежным владетелям присягнуть на верность королю, оставив им собственность, возможно, слегка урезав ее — наверное, это позволило бы обойтись без войны. Однако армия перешла в наступление.
Наши войска имели лучшее вооружение, не знали недостатка в еде. На севере народ уже жил впроголодь, ведь из-за войны поля там тоже не засевали, а обычные поставки продовольствия с юга, естественно, тоже прекратились. Подвести продовольствие морем не позволял наш флот. Все же ларгасцы сопротивлялись, порой ожесточенно. Простые лучники пытались противостоять армии, вооруженной пушками и ружьями. Люди гибли с обеих сторон.
Мы продвигались, но солдаты противника уходили в леса и начинали партизанить, справедливо считая нас захватчиками. Приходилось держать в тылу армейские подразделения. Однако Гришка и Осмиан набрали в тыловые части уроженцев Ларгаса, а они легко находили общий язык с мятежниками. Весна звала в поля крестьян, а их семьи спокойно жили в своих домах и ждали мужчин. Те, кто уцелел, возвращались к мирной жизни.
Мы занимали новые земли, уменьшая население острова. Почему нельзя было решить все мирно?
Алло посмотрела на меня так, словно сомневалась в моем здравомыслии:
— Зачем им оставлять землю или даже ее часть, если можно забрать все? Не забывай, там еще рудники и заводы.
Увы, жизни простых людей мало значат, когда делится крупная собственность.
Владетели посылали в бой подданных, а своей жизнью дорожили. Сплошной линии фронта давно не существовало, наши войска занимали отдельные имения и нередко окружали дома господ. Хозяева сдавались на милость победителей и оставались в живых. Главные враги, зачинщики противостояния заслуживали смерти, но избегали ее.
— Многие владетели давным-давно породнились, и хоть воевали по разные стороны, все равно остались своими, — пояснила Катя.
Судьба пленников оказалась незавидной. О них подумали заранее и приготовили место для ссылки. Манс, почти круглый остров верст пяти в поперечнике, располагался возле юго-западного берега Ларгаса. Во время нашего прибытия на нем рос густой лес, но его сожгли, а на освободившейся равнине построили домики. Получилась естественная тюрьма.
Владетелей и их родственников заселяли в избушки и назначали вполне приличное денежное содержание. Все необходимое заключенные могли купить в построенном рядом магазине. Можно бездельничать и ходить по острову. Только что может быть интересного в голой равнине?
Слуг пленникам не полагалось, а охрана имелась. Естественно, сторожа следили не за безопасностью бывших владетелей, а не позволяла им покидать остров. Лодок у заключенных, естественно, не было, а без них двадцать верст моря — непреодолимое препятствие.
Глава 3
Войска занимали земли, а мы получали доступ к предприятиям. Начались горячие деньки. Армия работников, ждавшая своего часа, сдвинулась с места.
Судоверфь, лесопилки, ткацкие и прядильные фабрики, мельницы — все, что перешло в собственность короля, становилось нашей добычей. Я занимался узакониванием и оплатой. К Осмиану и Пухляну, ставшему советником по финансам, я мог зайти без стука в любое время и пользовался этим.
Стандартный договор предусматривал аренду земли на десять лет и право собственности на постройки и оборудование. Нередко производство оказывалось полностью разваленным, и, на мой взгляд, не стоило ничего. Убедить в этом друзей, оказавшихся весьма прижимистыми, мне удавалось не всегда, но к соглашению мы в итоге приходили.