А где-то позади, безнадежно отстав, пробирался самый настоящий железный пароход, работавший на нефти — подарок Николаевича.
Корабли встали на якоря в заливе, и до причала я добирался на шлюпке. Как и в прошлый раз, меня встречал только Тип.
Домой я попал в самый разгар спора. Нет, мои жены не ссорились — шел государственный совет. Владетель имения, ближайшего к большому городу, предложил купить его имение.
Вражеское войско приближалось, а Икторил, судя по слухам, мог просто отобрать землю. Поэтому покупка выглядела изрядной глупостью. С другой стороны, во владении рос лес, добывали глину и известняк, а в королевстве ничего этого не было. Да и цену за землю просили небольшую.
— Покупать! — заявил я. — Если получится, сбить цену и покупать.
— А если Икторил отберет землю? — возразила Катя.
— А если не отберет? — ответил я.
По большому счету, я не выдвинул никаких аргументов. Однако спор закончился. Неужели мое мнение обрело такой вес? Или мои слова просто перевесили чашу весов?
— А как быть с городом? — спросил Ван. — Враг приближается. Если горожане предложат защищаться вместе?
— Только договор о ненападении, — без раздумий ответил я. — Мы, даже если купим там владение, воевать за него не будем.
— Почему? — удивилась Иллидо.
— Потому что у нас не хватит сил, — разъяснил я.
Капитан одобрительно взглянул на меня.
— Сереженька, ты сегодня был настоящим королем, — ночью сказала Катя.
— Да как-то само получилось, — честно ответил я.
Землю мы купили. Флот стоял в заливе, и вскоре о нем знали на всем побережье до самого города. Наверно, это придавало вес нашему государству, и люди шли в Междуречье, считая королевство безопасным местом. Исчез недостаток в рабочих руках, и мы строили новые укрепления рядом с портом и на гряде.
С Ларгаса везли рельсы, и железная дорога уже дошла от порта до нашей маленькой столицы. Степан с Николаевичем слали пушки и снаряды. Оконечности королевства укреплялись и вооружались.
Слухи о приближении Икторила все крепли. Мы купили еще одно владение, за ним — второе. В новых землях не строились укрепления, да и в производство не развивалось. Народ, глядя на такое, переселялся в королевство.
Армия Междуречья росла, и Капитан отправил часть людей на строительство железной дороги.
— Будем перевозить по ней пушки — встретим врага в любом месте, — сказал он.
Друг оценил преимущество железной дороги. Думаю, скоро его посетит идея бронепоезда.
Пришли маленькие тележки с электродвигателями, аккумуляторы, просто тележки — маленькие вагоны. Испытания подтвердили, что железная дорога — транспорт быстрый.
Напряжение нарастало. К нам побежали из далекого города. Людей в королевстве стало еще больше. Жилья не хватало, но в еде недостатка не было. Наверно, мы смогли бы прокормить раз в десять больше народу, ведь Междуречье торговало именно продуктами питания.
Катя и Алло скупили за бесценок всю землю от нашего порта до города. Последним сдался ближайший владетель. Продав имение, он погрузил на корабль домочадцев и уплыл подальше от неспокойных мест. Алло ворчала, что мы заплатили ему слишком много, но кирпичный заводик и порт стоили потраченных денег.
Простой народ не спешил покидать обжитые места, и во всех землях, которые мы купили, оставались жители. Рассуждали они просто: любой власти потребуются работники, и убивать их просто нет смысла. Если правитель не хочет защищать свою землю, зачем это делать простым людям?
А мы и не настраивали народ на войну и обещали вывезти всех в королевство, если воины Икторила начнут зверствовать.
Зато Междуречье укрепили основательно. Восемь кораблей с Бараса, два — с Ларгаса, четыре наших торговых парусника, на которые поставили пушки — флот внушал уважение. Да и на пароходе тоже имелись орудия.
Все ждали Икторила и были готовы ко всему. Наконец, приплыл маленький парусник с известием: враг вошел в город. Если честно, я не знал, что делать.
Выручил Ван:
— Надо постоянно держать с городом один корабль, чтобы его все видели. Думаю, Икторилу станет интересно, что за парусник постоянно находится на виду, и он начнет переговоры.