Порядок на кухне совсем не радовал. Полная мусорка трав доводила до отчаяния. А еще в погребе осталось только три банки консервированных овощей.
Я банкрот!
Из чего зелья варить? Что продавать? Не себя же!
Ведьминские вещи никто в здравом уме не купит, а насылать порчу за деньги я сроду не стану, даже на смертном одре. В ближайших лесах я собрала все коренья, все травы – на меня даже местные в обиде. Разве что ночные горные редкости неосвоенные остались. Вот и запрягу я моего настоянного в зелье клона в путь-дорогу на завтрашнюю ночку. Пойдем добывать ингредиенты, а то жизнь меня по миру пустит.
А пока посмотрю, что из кремов завтра на рынке продать можно. Вот поутру клона намазюкаю, запечатлею эффект, выпишу официальную бумагу тестирования и продам подороже.
– Ирма-а-а! Ну пусти-и-и, я мышей ловить могу. Сама себя прокормлю! – мурлыкала кошка у забора.
– В ведьминском доме даже комара без спроса не бывает, не то что мыши! – Я высунулась в окно, схватилась за ставни и с грохотом закрыла их.
– Так я по соседям ходить могу! – не унималась кошка.
– Вот поэтому тебя и прозвали Хрючелло: ни стыда, ни совести. В точности как у клона, – пробормотала я.
Закрыв все ставни, я подошла к камину и растопила его. Дни здесь всегда были теплыми, а вот ночи – прохладными. Без поддержания огня никуда.
Я кинула побольше дровишек в языки пламени, и труба привычно напугала всю округу хлопком. Выпустила белое облако, которое окутало мою территорию непроницаемой пеленой. Теперь никто снаружи не услышит и звука, не увидит и тени. Эта древняя магия дома позволяла моим предкам колдовать себе вдоволь, не боясь сплетен, и оградить соседей от последствий неудачных экспериментов.
А вот мне сегодня варить было нечего. Уцелевшие корешки годились только как вспомогательный эксперимент к зельям, поэтому впервые за три года, что я живу одна, я легла спать пораньше.
Перед сном в голове мелькнула мысль, что если бы клон был живым, как прикидывается, то ему бы не поздоровилось. Сначала он сварился бы в обжигающе горячем зелье, а если бы выжил, то замерз под утро в остывшем котелке. И все-таки хорошо, что подопытные без души и аппетита, а то ему пришлось бы нелегко с такой ведьмой, как я.
Под утро пелена у дома рассеивалась. Звук пения птиц проникал в дом, и я вставала, как только слышала его. Но это обычно. Сегодня же я проснулась от странного и дико раздражающего звука. Будто кто-то по чугунной сковороде бил железкой.
Мои соседи были людьми тихими, неконфликтными и нелюбопытными. Другие рядом с ведьмой просто не выживают. Раз подняли такой шум, значит, случилось что-то из ряда вон выходящее.
Я вылезла из-под теплого одеяла, накинула тонкий плед на плечи и вышла на крыльцо. Звук шел с моего заднего двора.
Ой, там же клон! Совсем забыла про ходячее несчастье.
Я поспешила завернуть за угол дома и споткнулась, увидев, как котелок пляшет на креплении из китового уса. Что же это там внутри делается?
Но я не буду ведьмой, если не смогу смело посмотреть в глаза результату. Я взялась за пляшущую крышку, выдохнула, как перед прыжком в неизвестность, и подняла ее.
Прямо из котелка выпрыгнула железная поварешка – я еле увернулась. Заглянула в чан, откуда на меня грустно взглянуло пустое дно. А где клон? Где зелье? Почему пусто и что тут делает половник? Неужели я вчера его забыла?
Я огляделась по сторонам.
– О нет, – прошептала одними губами, глядя на растоптанные грядки с овощами. Что за невезение? Где тонко – там и рвется!
Подлетела поближе, чтобы оценить ущерб, и чуть не заплакала. Ростки, устойчивые к холодным местным ночам, оказались неустойчивы к огромным ногам. Следы были везде, будто кто-то скакал на земле всю ночь. И я впервые была разочарована в магической защите белого тумана. Из-за него я спокойно спала всю ночь, пока топтали мой шанс на выживание.
А ведь я так надеялась, что в голодное время овощные консервы спасут от голодной жизни. Теперь заготавливать стало нечего.
– Где ты, ходячее проклятье? – У меня даже кожа на голове зачесалась: казалось, что я злюсь до роста рогов – сатанею.
Из сарая послышался шум, и я чуть не снесла старенькую дверь – до того не терпелось взглянуть в лицо вредителю всей моей жизни. Из горы порванного тряпья торчали ноги, а по воздуху разносилось мирное посапывание. Ступни были грязными, что не оставляло сомнений, кто именно топтался по моим спасательным грядкам – вот этот нахальный клон. Но одно несоответствие бросилось в глаза: где же печать подчинения?
Я и с одной стороны посмотрела, и с другой обошла: нету. Абсолютно чистые лодыжки. Отступив на шаг, чувствуя ступор, я взяла минуту на размышление.