Жабенція знову кинулась до човна. Сашко різко відплив убік і грізно насупив брови.
— Стою, стою, — заспокійливо підняла лапи Жабенція.
— Тримайся подалі, — скомандував їй Сашко. — Васька, Боба, заряджайте гармату найбільшими снарядами.
Друзі швиденько кинулися виконувати наказ, і то дуже вчасно. Позаду «Пройдисвіта» з’явився весь закривавлений Тритон-Батон. Він підняв лапу і махнув всюдиходу. Сашко навів гармату на ціль.
— Щука!! — раптом заверещав Васька, аж у вухах заклало.
Величезна щука з червоними очищами з’явилася біля Тритона-Батона. Вона хижо посміхнулась і розкрила свою страхітливу пащеку, щоб з’їсти Батона. Сашко блискавично розвернув всюдихід і вистрелив із гармати. Снаряд поцілив просто в пащу звірині і, пустивши сніп іскор від її зубів, зник у горлянці. Щука захлопнула рота, і на її пиці застиг вираз невимовного здивування: вона ще ніколи не ковтала снарядів. За секунду чудовисько зрозуміло, що це вкрай несмачно: снаряд вибухнув усередині бандитки і змусив її падати на дно.
Проте друзі цього вже не бачили. Сашко знову розвернув «Пройдисвіт» до тросів і серією пострілів намагався розбити його. Та дарма: бобри справді зробили його дуже міцним. Вибухи від снарядів закаламутили все довкола, і друзі не помітили судака, який непомітно підкрався до Жабенції. Бідна жабка заціпеніла від жаху і покірно чекала своєї гіркої години. Не минути їй смерті…
Бах! — влучний постріл нарешті перервав головний трос, пеньки з неймовірним гуркотом почали падати в долину. Менші троси лускали, валилися підпори, стукалися й ламалися пеньки. Гармидер стояв неймовірний! Залишки троса заліпили межи очі ошелешеному судакові й потягли непритомного бандюгу в прірву.
Сашко розвернув всюдихід і спрямував його до каналу, щоб подивитись, що там діється. Проте, як друзі не намагалися, розгледіти щось у каламуті було неможливо. Пеньки підняли зі споду весь мул та бруд, і мряка заважала бачити, навіть коли Сашко ввімкнув ліхтар.
Нарешті течія прозорої чистої води потроху змила каламуть, і в «Пройдисвіті» залунали радісні вигуки. Мандрівники побачили хоча й добряче пошматоване, але живе військо тритонів, яке оточило переляканих щук і судаків. Бандити покірно стояли під списами і всім своїм виглядом виказували повну сумирність.
Мандрівники спрямували свій човен вниз до групи охоронців Тритона-Хитрона. Ті зустріли їх захопленими вигуками і розступились. На камені сидів Тритон-Хитрон із перев’язаною лапою. Він радісно шкірився до мандрівників:
— Вітаю вас із перемогою. Все вийшло так, як ви задумали. Ось там, — він показав на величезні пеньки, що повністю завалили долину, — військо Щуки-Злюки. З нього вціліло бодай кілька бандитів, яких ми вже взяли в полон.
В цей момент біля всюдихода з’явилась Жабенція, яка почала його ніжно гладити. Шерсть у Васьки знову почала червоніти.
— Я її розумію, — засміявся Тритон-Хитрон, — я вас також полюбив усім серцем.
— Тільки не треба нас цілувати, — раптом озвався Боба. — А то ще «Пройдисвіт» прогризете.
— Та ні, — продовжував веселитись Хитрон, — я всюдиходів не їм. Сашко, я ось що хочу вам запропонувати — будьте моїм маршалом. А ваші друзі хай будуть генералами.
Васька з Бобою від цих слів умить виструнчились і розпушили хвости.
— Та, ні, — у свою чергу засміявся Сашко, — мені ще тільки котів-генералів на подвір’ї не вистачало. Васька поки що рядовий, а вже скільки клопоту від нього!
Васька насупився і хотів щось нявкнути, але Сашко жестом велів йому замовкнути.
— Якщо серйозно, — продовжував Сашко, — то дякую за довіру. В нас багато ще справ з порятунку Озера. Все-таки ми пливемо в Карасію, де на нас чекає Карасик-Опанасик. Та й Щука-Злюка ще не переможена остаточно. І Муляка-Замуляка бешкетує. Тож вибачайте, ваша величносте, ми попливемо далі. Але прохання в нас є. Там, нагорі, потребує допомоги поранений Тритон-Батон, який приніс звістку від вас. Та й Жабенція їсти, мабуть, хоче після того, як самовіддано обсмоктала наш всюдихід.
— Без питань, — відповів Тритон-Хитрон, — всі ваші побажання будуть невідкладно виконані. Але все-таки шкода, що не захотіли стати генералами, лампаси вам пасували б.
— Нічого, — заспокоїв його Васька, — я до вас, може, ще й приїду, — тут він раптом замовк, бо отримав від Боби добрячого штурхана по ребрах.
— Сашко, ти все правильно говориш, — обізвалась Жабенція, — тільки ніколи мені роз’їдатись, я з вами пливу. З вами якось надійніше.
Вона зиркнула на Хитрона, якому не сподобалися її слова, і низенько йому вклонилася.
— Вибачте, ваша тритонська величносте, але ж це правда.
— Добре, — втрутився в розмову Сашко, — попливли з нами, люба жабко. Тільки благаю, припини обсмоктувати нашого човна, а то Васька скоро від зміни кольорів на хамелеона перетвориться.
Усі весело засміялися, а Васька в котрий раз вкрився іскрами.
Зрештою мандрівники попрощалися з Тритоном-Хитроном і його підданими, а потім разом із Жабенцією вирушили нарешті в Карасію. Загін тритонів провів їх до кордонів Тритонії, і там вони остаточно розпрощалися. «Пройдисвіт» рушив далі, а тритони поспішили назад до столиці. Після зустрічі з військами Щуки-Злюки в них було дуже багато роботи.
8. Дорога в Карасію
Деякий час мандрівники пливли без будь-яких пригод. Сашко з Бобою помінялися місцями, і тепер Боба впевнено вів човен. Васька причаївся у своєму куточку і щось тихенько муркотів. Жабенція впевнено пливла попереду.
Раптом Жабенція заборсалась в якихось тросах. Боба від несподіванки дуже різко загальмував. Васька, як завжди, вліпився мордочкою у переднє скло «Пройдисвіта» і повільно з’їжджав із нього додолу. Це йому дуже не подобалось, а от Сашкові і Бобі не подобалось те, що вони бачили перед собою. Виявилось, що їхня вірна Жабенція із розгону влетіла в рибальські тенета. З кожним рухом вона все сильніше застрягала в них і тепер з німим благанням дивилась на своїх друзів.
— Ніколи не бачив, як жаб сітками ловлять, — здивовано промуркотів Васька. — Хіба вони такі ж смачні, як риба?
— Мовчи, дурню, — лихо гавкнув Боба, — сітка не вибирає, кого вбивати, а нівечить підряд все живе.
— Біднесенька моя Жабенція, — простогнав Васька, — як же я буду без тебе?
— Що робити? — вголос розмірковував Сашко. — Стріляти ми не можемо, раптом влучимо в Жабенцію. Таранити сітку теж небезпечно: можна пошкодити наш всюдихід. Залишається одне, — вирішив хлопчик, — треба виходити назовні. Підпливти до Жабенції і обережно перерізати сітку. Ось тільки хто це зробить?
— Я, — раптом вигукнув Васька, а його шерсть настовбурчилась та порожевіла.
— Ти знаєш, як це складно? — запитав Сашко.
— Ні, краще мені цього не знати, — обізвався Васька, — бо я і без цього воду так люблю, що просто жах.
— Ну що ж, тоді будемо вдягати водолазний костюм, — скомандував Сашко.
— Костюм? — пішов іскрами Васька. — Може, ще краватку в’язати будете? Навіщо мені костюм.
— А ти що, вже під водою вмієш дихати, як жабка? — нахабно посміхаючись, поцікавився Боба.
— Давай натягуй швидше, а то твоя Жабенція скоро задихнеться, — заклопотано сказав Сашко, дістаючи водолазний костюм із сховища корисних речей «Пройдисвіта».
— Не така вона вже й моя, — муркнув Васька, але швидко кинувся одягатись.
За декілька хвилин Васька був повністю одягнений у водолазний костюм. Проблема була тільки з хвостом, оскільки для цього гарненького смугастенького шматочка не було передбачено окремої деталі. Та Боба, насмішкувато коментуючи досягнення водоплавних котів, запхав хвоста просто всередину костюма.
Одягнувшись, Васька зайшов у спеціальну виштовхувальну кабіну всюдихода і щільно причинив за собою двері. Боба натиснув кнопку, і кота викинуло у воду. Зорієнтувавшись, він незграбно поплив до Жабенції, яка з переляку ще кілька разів рвонулася і остаточно заплуталася у сітці.