— Спасибо, — я тепло улыбнулась и пожала руку девушки. — Но лучше останься. Если господин Кустер проснётся и узнает, что тебя нет в доме, сразу заподозрит неладное. Он даже к целителю тебя с нами не отпустил, забыла?
— Ваша правда, — вздохнула она и жалостливо посмотрела на меня. — Будьте осторожны, барышня.
Утро ещё только начиналось, и по заснеженным улочкам с озабоченными лицами пробегали лишь слуги, да мастеровые слуги. На меня внимания не обращали, и я поспешила к заднему двору трактира. В заборе здесь была дыра, которой пользовались все, кому было лень обходить несколько домов, чтобы попасть на торговую площадь.
Мне же она позволила попасть в трактир, минуя общий зал, где уже звучали голоса и откуда ветерок доносил аппетитные ароматы. Скользнув в дверь чёрного хода, я прижалась к стене и затаила дыхание — мимо меня кто-то прошёл. Кажется, это была хозяйка! В руках Склочной Ви был поднос.
— Завтрак для господина, — подобострастно пролепетала она кому-то невидимому.
Я вытянула шею и заметила, что руки того, кто принял поднос, были очень крупными, с толстыми пальцами. Если это граф, который приехал свататься ко мне, то слухи о его красоте сильно преувеличены.
— Его Сиятельство ещё почивает, — услышала я и перевела дух — это лишь слуга! — Я поставлю у его двери. Как проснётся, перекусит.
— Безумно счастлива, что графу понравилась моя стряпня, — вкрадчиво продолжала Ви, поражая меня бархатными нотками в голосе. Я раз встречала эту даму раньше и больше не хотела бы слышать её противный визгливый голос. — То, что я приносила ночью, он съел до крошки!
— Провинциальные блюда отличаются прелестью, — стушевался толстяк и потопал по лестнице наверх.
Трактирщица же отправилась обратно в общий зал. Выглянув за угол, я убедилась, что рядом никого нет, и прокралась следом за слугой графа. В коридоре второго этажа сжалась в тёмный угол, наблюдая, как толстяк перекладывает еду в тарелку, оставив на подносе лишь кувшин и один кусок хлеба. Напевая что-то под нос, упитанный мужчина оставил поднос на небольшом столике у двери, а переполненную тарелку унёс в соседнюю комнату.
«Ага, — догадалась я. — Значит, именно так спит его господин. А слуга ещё тот плут!»
Бегом приблизилась к нужной двери и, недолго думая, подхватила поднос и вошла в комнату претендента на мою руку. Внутри едва не споткнулась о подбитый мехом плащ, небрежно брошенный прямо на пол, переступила через камзол и брюки, а потом заметила белеющую рубашку и исподнее.
Гулко сглотнув, перевела изумлённый взгляд на кровать, где, вольготно раскинувшись, крепко спал высокий поджарый, как хищный зверь, беловолосый мужчина. Абсолютно голый! Сердце пропустило удар, и я в панике начала пятиться, но тут граф неожиданно открыл глаза, и я будто окаменела. Один глаз незнакомца был чёрен, как бездна, а второй светел, как утреннее небо.
Глава 4
Эйр
Худенькая, темноволосая, с огромными глазищами, девушка, казалось, боялась не то, то шелохнуться. Дышать! Она была настолько похожа на испуганного зверька, и это мгновенно отозвалось внутри охотничьим азартом. Позволь я своему дракону управлять мной, уже вжимал бы симпатичную служанку в стену, присваивая со всей страстью.
Именно поэтому мне и моим друзьям, которые стали такими же увечными, пришлось укрощать вторую ипостась, что досталась нам без всякого желания. Драконы Его Величества! Звучало грозно, и обыватели боялись следователей и инспекторов нашего отдела, а, случись что, бежали на поклон к главе нашего ведомства. Но мало кто знал, что после одного страшного случая в академии, мы действительно стали драконами.
Моим рычагом управления своим зверем стала сдержанность. Только она ледяным коконом удерживала инстинкты дракона и позволяла мне оставаться человеком. Утрать я контроль хоть на секунду, и последствия катастрофы было бы трудно предположить. Что сказать, я гордился выдержкой, игнорируя все уловки столичных красавиц, но один затравленный взгляд незнакомки, и я едва не сорвался.
«Это всё из-за унизительного прикрытия, — сжимая простынь, я перевёл дыхание. Контроль над зверем удалось вернуть. — Приехать на смотрины невесты, которую заранее собираешься унизить отказом, потому что не намерен жениться на ком бы то ни было».
Дёрнул уголком губ. Да она сбежит, подняв крик на весь город, стоит открыть свою постыдную тайну. Кто будет жить с чудовищем? Есть за одном столом, спать в одной постели. Рожать детей, будущее которые неизвестно? Верно. Поэтому так раздражал страх в глазах окружающих. А особенно, если смотрели с ужасом настолько привлекательные девушки, как эта.