Президент читал с телесуфлера, щуря мутные глаза, словно находил свои слова подозрительными.
— И поэтому, — говорил он, — поскольку Атлантик-Сити стал рассадником преступности и представляет собой воистину непосильное бремя для штата Нью-Джерси и его налогоплательщиков — а какой прекрасный город это был раньше, замечательное место, Атлантик-Сити, я там бывал, — прошу Конгресс удовлетворить горячее желание этих неблагонадежных протестантов.
— Горячее желание! — язвительно выпалил кто-то, и другой зашипел:
— Тише!
— Эти люди опасны, очень опасны, — продолжал президент. — Они бьют окна и совершают много, много других ужасных поступков. Изнасилования. Они не хотят, чтобы их защищали от таких атак, какую предприняла против нас Мексика? Они хотят создать новую нацию? Они хотят отделиться? Возможно, стоит позволить им сделать это. Лишить их гражданства. Это предательство, народ. Государственная измена.
Орла взглянула на Кайла.
— Но мы ведь на самом деле не хотим отделяться, правда? — сказала она.
Кайл с бледным лицом показал мутному экрану средний палец.
— Нет, просто наши действия носят символический характер, — ответил он. — Да и все равно отделение невозможно. — Он слегка шлепнул себя по щеке, чтобы освободиться от наваждения. — И тысячный раз говорю, — пробормотал он президенту на экране, — Утечку организовали не мексиканцы, а русские.
Орла покачала головой.
— Слышал, как он произнес «изнасилования»? Как будто отдельно от контекста.
Они вернулись в свои комнаты. Посмеялись над этим. Через несколько недель к обветшалому казино «Тадж-Махал» стали прибывать автобусы без окон, из которых неохотно выходили вереницы людей без багажа, моргая от прибрежного солнца.
— Мы с большой гордостью заявляем, — сказал президент по телевизору на следующий день, — что предприняли решительные меры. Мы депортируем тысячи нелегалов, изгоняем их из Америки, народ. И теперь мы собираемся строить стену — я ведь всегда обещал возвести красивую стену, помните? Вероятно, мы поставим ее не там, где планировали, но красивой она все же будет, я вам гарантирую. И она станет защищать нас не только от нелегалов, но и от предателей. Слюнтяев из Атлантик-Сити, как я их называю. Вы знаете, что они боятся компьютеров? Интернет, наша грандиозная новая Сеть, пугает их. Они неудачники.
Из этой речи Орла и ее соседи поняли одно: люди, приехавшие в автобусах, — нелегальные иммигранты. Однажды Кайл вышел поговорить с ними и вернулся с теорией, которая оказалась правильной.
— Никто не верит, что вся эта затея с отделением реальна, — сообщил он Орле. — То есть я имею в виду, пока ничего не происходит. Если только правительство не захочет претворить идею в жизнь. — Он подошел к окну и выглянул на открывающийся вид: клин промозглой бухты, рыжий болотистый берег. — Очень трудно депортировать людей тысячами, если ты отправляешь их в другую страну. Но если переправить их в Атлантик-Сити и вывести эту территорию из состава страны… — Он повернулся к ней лицом. — Тогда никаких проблем, так?
Орла удивленно смотрела на него, не улавливая, о чем он говорит. А когда поняла, резко полупривстала в кресле, не зная, куда ей идти и что делать. Она так и застыла в этом неудобном положении, даже ноги заныли, и сказала:
— А как же мы? Мы…
— Видимо, все произойдет так же, как было с Кубой, — ровным голосом произнес Кайл. — Мы не можем вернуться домой. Они действительно лишают нас гражданства и с территории Штатов никого сюда не пустят.
После того как перестали приходить автобусы с людьми, покатили в большом количестве грузовики со стройматериалами. Возведение стены вокруг Атлантик-Сити шло день и ночь. Орла и ее товарищи по несчастью наблюдали, как поднималась гигантская бетонная подкова, отрезая их от остальной части Америки. Она очерчивала границы города и уходила далеко в воду с обеих сторон. Пляж, который всегда тянулся вдоль всего берега Нью-Джерси, теперь резко обрывался у южного рубежа, в Вентноре, где один край стены был вкопан в песок сразу за гавайским баром.
Ребята, живущие в старых казино, были подавлены и испуганы. Но Орла уже много лет не ощущала такого спокойствия. Пока Кайл спал под звуки стройки, она бодрствовала и наблюдала. Однажды она не ложилась до рассвета, чувствуя странное волнение — в ту ночь в стену вделали последние засовы. Стена как раз и была тем, в чем она нуждалась, — преградой для ее сомнений. Той силой, которая твердо и окончательно пригвоздит ее к своему месту.