— Да ты же совсем дитя! Сколько тебе, мальчик?
— Восемнадцать!
Он бы достал паспорт, если бы тот не остался дома, в другом мире. Словно покупаешь дешевое пиво на кассе у вредной тетки.
— Дитя-дитя, — проворчал старик, — Мелкий, щуплый. Какой же ты воин?
— Самый лучший! — с вызовом ответил юноша.
— Ох, гордыня. Даа, скажу тебе. Гордыня многих погубила, и меня в том числе.
Вдруг он резко повернулся в сторону и начал словно отмахиваться от назойливого шмеля.
— Прочь! — загремел он, глядя в пустое пространство, — Оставьте меня!
Мстительные духи погибшей семьи… Да уж, не особо здорово, когда тебя все время пилит рассерженный призрак жены.
Отогнав невидимых духов, кузнец снова повернулся к своему гостю.
— И как ты проник сюда, мальчик? Это мало кому удается.
— Мне помог твой друг.
— Буракумин? Ему-то какая выгода?
— Это долгая история. Главное — я здесь. Я пришел, чтобы заказать тебе лучшее оружие! Ведь ты — Огненный Кузнец, правда? Легенды не врут?
Старик задумчиво погладил седые косы, свисавшие вдоль живота.
— Положим.
— Тогда сделай мне непобедимое оружие. Я должен выиграть в следующем турнире. И вообще — выжить в этом мире и вернуться домой.
— Вернуться домой?
— Да, я из другого мира. Меня обманом притащил сюда демон.
— Сделку что ли заключил?
Марк горестно кивнул.
— Ох, дитя, — снова проскрипел старик, — Ну и глупость же ты совершил.
— Сам знаю. Но теперь уже ничего не поделаешь. Я должен победить и выжить в этом мире. А потом я найду способ расторгнуть сделку и вернуться домой, к сестре.
Видя, что старик колеблется, Марк поставил клетку на пол и подступил ближе.
— Пожалуйста! Ей всего восемь лет. И она осталась со страшными людьми. Я даже боюсь думать, что с ней станет без меня.
Кузнец молчал. Тогда Марк сурово поджал губы и, подбежав к стенке с оружием, схватил острый кинжал.
Прежде чем кузнец что-либо сделал, Марк чиркнул лезвием по ладони. Из раны тут же обильно потекла кровь. Парень сжал кулак и протянул руку к огню. Закапали темные капли, которые исчезли в языках пламени. Огонь вспыхнул ярче, как будто радуясь свежей крови.
— Вижу, буракумин тебя хорошо подготовил, — усмехнулся кузнец.
— Я все сделаю.
— Все не надо. Деньги-то у тебя есть?
Марк молча вынул из кармана туго набитый кошелек и бросил кузнецу. Там была довольно приличная сумма (как ему объяснили местные). Пускай кузнец возьмет столько, сколько посчитает нужным.
Огненный взвесил мешочек на ладони и швырнул обратно Марку.
— Этого мало.
— Мало?..
Марк совсем растерялся. Ведь больше у него совсем ничего нет.
— Я могу дать еще крови, — пробормотал он.
В доказательство он быстро закатал рукав, собираясь порезать уже не только ладонь. При этом открылся рубец на коже. Тот самый, который он получил в свой первый день, когда его приняли за раба. Шрам не ускользнул от внимательного взгляда старика.
Кузнец одобрительно хмыкнул, снова играя своими косами.
— Видать, сильно любишь сестренку.
— Больше жизни. Кроме нее у меня никого нет.
— Ладно, будь по-твоему. Возьму то, что у тебя в кошельке. Этого, конечно, не хватит, но считай, что я сделал тебе скидку. Ради своего друга буракумина.
Марк просиял и начал лепетать слова благодарности, но кузнец остановил его, подняв ладонь.
— Учти, за такую смешную плату я могу сделать тебе только простой меч. Никакой магии, никаких дополнительных сил. Преимуществ он даст очень мало. Только то, что будет выкован священным огнем и моей рукой.
— Я согласен!
— Справишься хоть с ним?
Марк выразительно посмотрел на старика, и тот покачал головой, хоть и улыбался себе в бороду. Мальчишка напомнил ему самого себя в молодости. Только воином он был лишь в своей кузне.
— Сделаю тебе тяжелый двуручник. С дополнительными лезвиями на рукоятке. Учти — против магии он бессилен. Как и против такого же мощного оружия. А вот с обычными мечами и копьями легко справится.
— Прекрасно! Большего мне и не надо.
— Значит, по рукам.
Огненный Кузнец протянул ему огромную, мозолистую руку. И Марк с чувством ее пожал. Хотя его рука выглядела совсем крошечной на фоне этой исполинской ладони.
— Когда мне зайти за мечом?
Старик снова оглушительно расхохотался.
— Рассчитываешь снова пройти весь этот путь живым? Ну нет, малец. Лучше я сам навещу тебя, когда все будет готово. Я иногда наведываюсь в деревню по делам. Заодно принесу твой заказ. Не пропей за это время деньги.