На всех были доспехи и полное вооружение. Марк тоже нацепил свои новенькие доспехи. А вот вооружиться пришлось только деревянной палкой. Он выглядел щуплым ребенком в игрушечных доспехах на фоне крутых самураев.
Сатоши громко разгонял любопытных жителей. Нужно было расчистить дорогу для гонцов.
Госпожа Марико появилась последней. Для приема гостей она облачилась в роскошные черные доспехи, плотно облегавшие ее стройную фигуру. При этом плечи оставались полностью открытыми, а на бедра была наброшена длинная, красная юбка. Юбка крепилась к доспехам с помощью такого же красного, широкого пояса, несколько раз обмотанного вокруг талии. Прямо как насмешка над женскими, азиатскими нарядами.
Ее черные волосы были как всегда туго собраны на затылке. На поясе висел угрожающий меч. А на руках были кожаные перчатки с острыми кастетами, напоминавшими когти Росомахи из “Людей Х”.
А она стильная!
— Сатоши-доно, все готово? — спросила она, — Они должны появиться ровно через пять минут. Если пробьются сквозь потасовки на границе.
— Я дал команду пропустить гонцов, Марико-сан.
— Хорошо! Хотя я бы предпочла перерезать их всех на месте.
Сатоши подошел к ней почти вплотную и тихо сказал:
— Госпожа, прошу вас, будьте благоразумны. Ведь это наши братья.
— Бывшие братья, — процедила сквозь зубы Марико.
Марк с любопытством крутил головой во все стороны. Интересно, как появятся эти крутые ребята? На драконе? На летающей колеснице? На еще каких-нибудь литературных штампах?
Как только истекли пять минут, на дороге появилась группа людей. Неизвестные возникли прямо из воздуха и медленно приближались.
Когда они подошли совсем близко, Марк узнал облачение. Впереди плотным рядом шел отряд воинов. Точно такие же воины нападали на деревню. Если, конечно, нападение вообще было… Вооружены до самых зубов. У всех повязки на лицах и низко надвинутые кожаные шляпы.
За кольцом охраны Марк с трудом различил еще каких-то людей. Наверно, это и были посланники.
Госпожа Марико поджала губы и вся вытянулась. Ее рука опустилась на рукоять меча.
Когда гонцы подошли совсем близко, охрана расступилась. И Марк с удивлением увидел трех самых обыкновенных мужчин. Они были одеты просто и строго. Все достаточно молоды. А главное — безоружны.
Тот, что стоял по центру, был еще совсем юноша. Примерно ровесник самого Марка. Он дружелюбно улыбался и держал на руках… ребенка. Марк сразу узнал девочку. Это была дочь рабов. Бедно одетая, грязная и лохматая. На ее лице были заметны следы слез, но сейчас она робко улыбалась и обнимала крохотной ручкой шею гонца. Ему было все равно, что перепачканная детская рука оставляет темные следы на его белом воротнике.
— Мы добрались, теперь можешь идти.
Он бережно опустил девочку вниз. Но та вцепилась в его ноги.
— Добрый день вам, Марико-сан! — с лучезарной улыбкой сказал гонец, — Прошу вас позаботиться об этой малютке. Она потерялась и едва не попала под обстрел. Ей повезло, что я вовремя заметил и спас ее.
Марк с интересом посмотрел на Марико. Кажется, та слегка растерялась. Да и сам Марк представлял себе гонцов императора куда более грозными. Только брутальная охрана напоминала о том, что все-таки это были враждующие кланы.
— Как это прекрасно! — выдавила из себя Марико, — Не волнуйтесь, ее отмоют, накормят и отправят к родителям.
Марико сделала знак. Один из воинов поднял малышку на руки и ушел вместе с ней.
— Благодарю вас, — гонец поклонился, — Не могу видеть страдания невинных.
Его лицо было максимально открытым, а речь вежливой. И все-таки становилось не по себе. Он не пытался запугать или показать свою крутость. И от этого почему-то становилось страшнее.
Вот возьмет и всадит нож в задницу по самую рукоятку с такой же невозмутимой улыбкой…
— Прошу вас, проходите. Ваши воины могут остаться снаружи.
Гонец слегка развел руки в стороны, как будто ему было очень неловко.
— Простите, Марико-сан, я не могу перемещаться по территории клана Журавлей без охраны. Прошу меня понять! Император ждет моего доклада после возвращения. Будет куда удобнее, если я вернусь живым.
— Вы сомневаетесь в моем слове? — вспыхнула Марико, — Я кажется гарантировала вам безопасность. Вам этого мало?
— Да.
Ууу, кажется пошли тонкие оскорбления. По лицу Марико было понятно, что больше всего ей хотелось нарушить свое слово. Но она снова взяла себя в руки и произнесла как можно спокойнее: