Лучи-убийцы наконец-то оторвались от рабов и понеслись к Марку и мечу. Марк снова почувствовал бешеный удар в грудь. И снова чуть не задохнулся от боли.
Все вспыхнуло еще ярче. Кажется, его бросило в огонь. Невыносимый жар захватил все тело. Марк сам не понимал, как страшно кричит.
И вдруг все резко потухло. Тишина и тьма оглушили сильнее грохота.
Несколько минут Марк боялся пошевелиться и отходил от пережитой боли. Кажется, он еще жив.
Наконец Марк решился открыть глаза и сесть. Звякнул металл. Опустив глаза, Марк понял, что сжимает в руках свой меч.
От неосторожного движения острое лезвие на рукоятке царапнуло руку. Первые капли крови побежали до самого острия. Марк с отвращением отбросил оружие. Оно не успело появиться, а уже причинило столько бед.
— Я бы обращался с ним поосторожнее, — тихо прозвучал голос кузнеца.
Марк быстро заморгал. Ослепленные глаза медленно привыкали к темноте. Он с трудом различил грузную фигуру старика в дальнем углу комнаты.
— Что случилось? — прошептал Марк, — Где все рабы?
Кузнец указал кивком головы. Марк повернулся туда и похолодел.
Он увидел аккуратно выложенные в ряд обезображенные трупы рабов.
Глава 29
Турнир еще толком не начался, а толпа зрителей уже бесновалась. Снова шумно делались ставки и выкрикивались имена любимчиков. А судейская линейка чинно усаживалась на возвышении.
Наступил второй тур.
Марико наконец-то поднялась и толкнула вступительную речь. Никто, правда, толком не слушал ее пламенных слов о том, что война снова разгорелась с новой силой, что сейчас важно всем сплотиться и прочее бла-бла-бла.
Давайте уже мордобой!
Глава клана закончила тем, что сегодняшнее испытание будет нетрадиционным. И что оно связано с войной.
Марико сделала знак Сатоши. Тот распахнул тяжелые ворота. На арену один за другим выступили победители первого тура. Толпа снова заголосила так, что распугала всех птиц в округе.
Рабы буквально впечатались в сетку, пытаясь рассмотреть своего надсмотрщика. За прошедший месяц Марк успел стать для них чуть ли не национальным героем. Еще бы! Первый добрый надсмотрщик за все время. Да еще и сам — бывший раб.
Воины выходили на арену со шлемами в руках. Они улыбались и махали зрителям, словно кинозвезды на красной дорожке. Один Марк вышел последним, да еще и с темным капюшоном на голове.
Он был в самых простых, легких доспехах, на которые был наброшен плащ, закрывавший плечи и голову. Двигался он медленно, а руки держал под плащом. Видимо, не хотел раньше времени показывать свое новое оружие.
Марк ни разу не взял его с собой на общую тренировку. Даже Кото умирал от любопытства, пытаясь выяснить, что за оружие раздобыл себе его новый друг. Но Марк упорно тренировался с мечом в одиночку и, казалось, стал еще более угрюмым и молчаливым, чем раньше.
“Это все из-за той истории с бабой,” — экспертным голосом говорил Кото остальным товарищам по клану.
Марка вполне устраивала такая версия. Пусть и дальше так думают.
К счастью, за целый месяц никто так и не заглянул в минка рабов-инвалидов. Родственникам было запрещено с ними контачить. А хозяевам было настолько наплевать, что никто до сих пор не заметил их исчезновения. Но, даже если заметят, только обрадуются. И никто даже не подумает на Марка. И уж тем более не догадается, что теперь они вечно рядом с ним.
Выйдя на середину арены, Марк сурово посмотрел исподлобья на шумную толпу.
“Приветствуем тебя, идущего на смерть!”
— Воинам приготовиться! — скомандовал Сатоши.
Самураи принялись надевать свои устрашающие кабуто и доставать оружие. Они думали, что их снова разобьют на пары. Но, похоже, испытание начнется прямо сейчас, когда все они на арене.
Марк подготовился последним.
Он сбросил плащ. Под ним не оказалось даже шлема. Марк стоял с непокрытой головой. Отросшие черные волосы были завязаны в хвост. С новой прической он казался старше. Да и все его лицо как будто постарело на несколько лет. Тело, защищенное такими простыми доспехами, стало более подкаченным и сильным.
Но главное — оружие. Увидев его, толпа дружно ахнула.
Огромный, искусно сделанный двуручник, от которого исходило золотистое сияние. Красивая рукоятка, украшенная выпуклыми металлическими узорами. Причудливые лезвия, окружавшую эту рукоятку со всех сторон.
Меч явно был очень тяжелый. Марк держал его в одной руке, опустив острие в землю. Когда-то он стоял точно также со смешной мотыгой. Но с тех пор слишком многое изменилось.