Дроздов набрал горсть снега, лизнул языком, словно умеряя еще не остывший внутренний жар. Благодать! Снег пахнет Таганрогом, зимним Азовским морем, может, оттуда залетел? Теперь, когда возвращусь в казарму, самый раз и письмо матери написать.
На поляне говор, смех.
Антон Хворыська рассказывает, как кто-то совершал марш-бросок от столовой до санчасти, а потом ловко «отливал пули».
— Между прочим, была еще такая история… Вел Расул грузовик. И машина остановилась. Зачхала. Подходит старшина. «Что случилось?»— спрашивает. «Мотор заглох, товарищ старшина». — «Садись, я подтолкну», — благородно предлагает старшина. «Но…» — «Садись, садись. Чего там…» Метров двести толкал. Заработал мотор. Старшина пот на лбу вытер, спрашивает: «Что ж это в машине такое тяжелое?» — «Да там… — отвел глаза Расул. — Двенадцать отпускников спят… На станцию их везу…».
— Иди, Грунчик, сюда, — миролюбиво зовет Дроздов Владлена, — садись. — Он подвинулся на коряге, растопил в кружке снег, протянул ее Груневу, чтобы тот попрел руки. — Ну, как самочувствие, истребитель танков?
У Грунева тоже измазанное лицо, левая рука перебинтована, шинель насквозь пропахла порохом.
— Нормально, — любимым словом сержанта Крамова ответил Грунев и улыбнулся.
Хотя Грунев и окреп — развернулись плечи, появилась сила в руках, — но лицо осталось «дитячьим», разве что кожа огрубела да глядел независимее.
Дроздов, сбив шапку на ухо, сказал Бескову:
— А я сначала струхнул, когда танк на меня попер… Потом увидел: наш лейтенант не растерялся — и совестно стало.
— А я думал, конец мне, чертов проруб, — блестя черными глазами, скороговоркой зачастил Бесков. — Груня, спасибо, за шиворот схватил, потянул… потянул…
Азат показал, как Грунев тащил его.
Владлен фыркнул:
— Уж больно ты глаза вытаращил.
— Вытаращишь, — тихонько засмеялся Бесков. Его маленькое лицо с усиками приобрело конфузливое выражение. — Я тебе теперь такой ремонт сапоги сделаю, до конца служба не сносишь!
Подошел сержант Крамов, спросил у Бескова грубовато:
— Ноги-то сухие?
Дроздов подумал: «Этот Аким ничего… Он от меня требует больше, чем от других, потому что я неподдающийся обормот. А недавно сказал: „Поручаю, значит — доверяю“. Вот ведь как дело повернул». Дроздов довольно сопнул.
— Сухи, сухи, — успокоил Бесков, — сразу сменил…
В одной из палаток были запасные валенки.
— Посредники ротой довольны. — Тонкие губы Крамова раздвинулись в скупой улыбке. — Полный ажур!
Если сержант говорит «довольны», значит, точно знает.
Дроздов непроизвольно подергал ухо, точь-в-точь, как это делал сержант, когда был в хорошем настроении.
— Старослужащие! — подражая голосом сержанту, сказал он раздельно: — Стать солдатом это — не значит съесть определенное количество каши… — Дроздов хитро поглядел на Крамова.
Сержант усмехнулся. Достав пачку сигарет, протянул ее:
— Курите…
И Грунев вытащил из сержантской пачки сигарету, неумело раскурил ее. Зажигалку так себе и не купил.
Подъехала полевая кухня, остановилась у костров. Тощий — не в коня корм — повар Харитонов с большим кадыком и белыми ресницами, отбросив крышку, взялся за черпак.
Был Харитонов великим знатоком своего дела. Когда готовил соус — поджаривал косточки, из них варил бульон, а тем бульоном разводил муку, подкрашенную томатом.
Соус получался — пальчики облизать! Азат вожделенно закатывал глаза: «Вах-вах!..»
— Подходи, пехота! Получай без ограничений! — прокричал Харитонов басом, неожиданным в таком тощем теле.
Запахло мясом, кашей. Дроздов сладостно раздул ноздри:
— Да, теперь не грех и рубануть!
Из поселка принесла пышки и круг колбасы пожилая женщина в белых бурках.
— Покушайте домашнее, — предложила она радушно.
Дроздов проницательно посмотрел на нее и тихо сказал Груневу:
— Наверно, у нее внук в армии.
Но женщина услышала, улыбнулась, как Евгения Петровна:
— Нет, это я просто так…
Ее усадили, накормили солдатской кашей с мясом.
— Знатный харч, — сказала гостья, возвращая котелок, пуще всего удивляясь, что зимой у солдат есть зеленый лук.
— Почту везут! — раздался радостный крик.
Перед большими праздниками почта, словно бы притаившись, накапливала силы, чтобы затем обрушить лавину писем. Послезавтра день Советской Армии, и писем пришло особенно много.
Почтальон стал выкликать фамилии: