— Поинтереснее, чем моя дочь?
— Что вы сказали? — подался я вперед.
— Вам ведь нравится моя дочь? — Граф лукаво прищурился. — Соединить однажды род Бергов с родом Ульбергов — как вам такая плата за наше сотрудничество, барон? Помимо хорошей денежной платы за работу, разумеется.
— А Эйва что думает о том, что вы пытаетесь продать ее мне? — теперь уже с хитринкой прищурился я.
— Продать свою дочь? Помилуйте, барон! Напротив — я вижу, что вы дороги Эйве, и пытаюсь наилучшим образом устроить ее счастье.
— Понимаю, — кивнул я, мысленно усмехнувшись. — Но все-таки — что я должен буду делать, работая с вами?
— Помогать синтезировать новые лекарства, барон. Я не знаю, что за даром вы владеете, и подозреваю, что вы не откроете мне вашу тайну, но это явно нечто, что может пригодиться в фармацевтике, так ведь?
— Вполне возможно, граф. Мне необходимо обдумать ваше предложение.
— Ваше право, барон. Если вы согласитесь — это будет взаимовыгодное сотрудничество. И Эйва будет счастлива.
Породниться с графской семьей? Сотрудничать с одним из богатейших людей империи? Из подпольного виноторговца переквалифицироваться в легального ученого, синтезирующего лекарственные препараты?
Я скажу, что это весьма заманчиво. Легально заниматься алхимией, не раскрывая при этом, что я занимаюсь ею. Власть. Деньги. Большие деньги. И, конечно, Эйва. Если уж и связывать себя узами… брака? любви? — то с ней. Графиня искренне привязалась ко мне. Она добра и благородна. И она мила моему сердцу.
Эти мысли лихорадочно носились в моей голове, пока я был в пути к дому Босстрома — решил проведать Анни. После переезда она ни разу не вышла со мной на связь, а я ощущал свою ответственность за дочь друга и… чувство вины перед ней. Впрочем, перед ней ли? Или все-таки перед Карлом?
У входа в дом стоял Ранд. Я перекинулся с ним несколькими фразами и вошел внутрь. На кухне сидел мрачный Йорген.
— День добрый. Ты чего такой угрюмый? — обратился я к нему.
Он лишь махнул рукой.
— Что-то случилось? — Я сел напротив Скау.
— Анни… — хмуро бросил парень.
— Что с ней? — встревожился я.
— Она в порядке. Я… я признался ей в любви. — Йорген густо покраснел.
— Ого! — присвистнул я. Что за страсти творятся в последнее время вокруг меня? Многовато соплей и слез. — А она что?
— А она сказала, что любит вас. — Скау поднял на меня еще больше помрачневший взгляд.
— Так и сказала?
— Угу.
— Ну и ну. Слушай, друг… ты забудь про ее слова. Она вскоре одумается.
— Она вам не по нраву?
— О чем ты? — удивился я.
— Я не хочу, чтобы она страдала. Не делайте ей больно. — Йорген глядел на меня почти с вызовом.
— Так. — Я поднялся. — Я не дал Анни ни единого повода надеяться на что-то. У меня есть подруга. А ты не унывай — Анни слишком юна, чтобы долго страдать по тому, кто отверг ее. Ну, бывай. Схожу я к хозяйке дома — проведаю ее.
Я отправился к комнате Анни и постучался. Тишина.
Тихонько открыл дверь, вошел. Девушка стояла у окна спиной ко мне.
— Здравствуй, Анни.
— Зачем пришли?
— Узнать, как ты.
— Уходите.
— Ты снова со мной на «вы»?
— Уходите. — Анни повысила голос, но не повернулась ко мне.
И почему с женщинами всегда так сложно? Я подавил в себе тяжелый вздох.
— Анни, не отвергай хорошего парня. Особенно из-за меня. Поверь — я не тот, кто заслуживает твоего разбитого сердца.
Утром следующего дня я позвонил Освальду Бергу и заявил, что принимаю его предложение. Уже через пару часов я подъехал по его приглашению к высокому монументальному зданию, в котором располагалась фармацевтическая компания Бергов.
Граф встретил меня лично и провел экскурсию по многочисленным этажам здания, в котором мне предстояло заниматься тем, что я умел делать лучше всего на свете.
Этажи, где сотрудники компании корпели над бумажками, меня мало интересовали, другое дело — лаборатория, в которой мне предстояло трудиться.
Мы с графом вошли в лифт, он нажал кнопку «-1».
— Внизу тоже есть помещения? — спросил я.
— Там лаборатория, где вам, барон, предстоит работать.
— Что именно вы хотите от меня, граф?
— Чтобы вы усовершенствовали сильный обезболивающий препарат, который дают пациентам в критических ситуациях. У него куча побочных свойств: вы должны заняться разработкой нового улучшенного состава.
Лифт остановился, мы покинули его. В обе стороны простирался длинный коридор, лампы на потолке заливали его белым ярким светом.