— В итоге он продал виноградники Нильсонам?
— Совершенно верно.
— Так что по поводу того, что вода — это пар и лед?
— В этом и проявлялась его одержимость. И тому виной вы, молодой человек. — Карл хитровато прищурился.
— Так-так, интересно…
— Вам тогда было лет шесть или семь… заигрались вы, по рассказу Генриха, с увлажнителем воздуха…
— С увлажнителем воздуха? — недоуменно переспросил я.
— Неужто с памятью настолько плохо? — сочувственно покачал головой мужчина. — Прибор, куда наливают воду, она в виде пара выходит в воздух и увлажняет его.
Очередное чудо техники этого мира, все ясно.
— Так вот… «сухой» закон уже действовал, но ваша домашняя коллекция вин еще, разумеется, сохранилась. И вы, шаловливое дитя, налили в увлажнитель бутылку дорогущего вина. И… сами понимаете… Ваш дед обнаружил вас лежащим на полу возле увлажнителя и… опьяневшим.
— Ого! — У меня совершенно искренне отвисла челюсть. Вот так Аксель!
— И вашего деда осенило. Я всегда считал эту его идеей… вы уж простите, бредовой, но он и думать ни о чем другом не мог. Если бы найти способ производить вино, если бы найти денег… Генрих хотел открыть, подпольно, само собой, что-то вроде клуба для желающих быстро захмелеть.
— Но зачем дышать винными парами, если есть вино и его можно просто выпить? — спросил я недоуменно.
— Эх… — Босстром махнул рукой. — Генрих был тем еще чудаком. Он утверждал, что в империи, где действует «сухой» закон, его идея покажется очень экстравагантной, но тем более заманчивой. И будет хорошо продаваться.
— Да уж… действительно чудак, — пробормотал я задумчиво.
Я понимал, что все это полнейший абсурд, но было что-то в этом абсурде… цепляющее ум. Царапающее его и требующее неотложного осмысления. Только бы не упустить ничего важного. Что-то я упускаю… что-то упускаю… Пар и лед… лед… вот оно!
— Скажите, Карл… Вы ведь владеете виноградниками?
— Да что там говорить… — грустно вздохнул он. — Большую часть пришлось продать, чтобы не вызывать лишних подозрений, когда новый закон ввели. Мы люди маленькие и простые, нам проблем не надо было… То, что осталось, идет на изготовление сока, изюма и всяких сладостей… На жизнь кое-как хватает. Вон даже и за прилавком сам время от времени стою, чтобы дать выходные своему продавцу — нанять второго для меня непозволительная роскошь. Бывали времена и получше, конечно…
— Карл, возможно ли из винограда делать концентрированный сок в твердом состоянии?
— Это требует определенных навыков и технологий… но вообще да, это возможно.
— И вы могли бы этим заниматься?
— К чему эти странные вопросы, Аксель?
— Прошу вас, ответьте, это очень важно.
— Пожалуй, что попробовать можно было бы… Думаю, что смог бы.
— Тогда у меня к вам деловое предложение, друг мой. Предложение, от которого вы не сможете отказаться, потому что то, что я хочу устроить, сделает нас очень, очень богатыми.
Глава 5
Я стоял в холле огромной, роскошной научно-магической библиотеки — главного хранилища узко-специализированной литературы в этом городе. Стены, отделанные темным деревом, внушали чувство покоя и умиротворения. Зарегистрировавшись на входе и получив официальный доступ к сокрытым на этих длинных, многочисленных полках знаниям, я ощутил некое подобие могущества. Нелепо, наверное, но книги всегда вызывали во мне приятное волнение на грани трепета. Не всякий понимает, что страницы, исписанные чернилами (впрочем, в этом мире уже изобрели книгопечатание), могут таить в себе куда более интересные вещи, нежели все эти их интернеты.
Миловидная женщина провела меня в отсек по травоведению. Половину минувшей ночи я провел, изучая в сети, что за зверь такой в этом мире — это травоведение. Выяснил, что у этой отрасли науки есть две основные функции — изучение лекарственных трав в медицинских целях (речь идет об обыкновенной медицине, а не о магическом лекарском ремесле) и изучение трав с целью применения в магии земли. Да, тут, как и в моем мире, была стихийная магия. Так вот… травы. Стало быть, они интересуют фармацевтические компании и магов земли. А еще одного алхимика, совершенно непонятным образом оказавшегося в этом чокнутом мире.
Я водил цепким взглядом по корешкам книг, среди которых было и много старинных, покрытых многолетней пылью. Видать, не пользуются они тут большим спросом, а напрасно. Местные этого мира не ведают, что теряют, игнорируя столь обширную область знаний.