Вале не терпелось поведать приятелю об аресте Михайлы. Но торопиться не полагалось. Он не девчонка — сразу все выбалтывать. Нужно разговаривать степенно, солидно, как подобает взрослому мужчине.
Мальчик сел на лежавшее полено и посмотрел на приятеля. Тот молча прорезывал бороздки для лука. Его слегка веснушчатое лицо было покрыто капельками пота, белобрысые брови нахмурены, голубые глаза серьезны. За левой щекой бугром шевелился язык.
— Мастеришь? — спросил Валя.
— Помалу.
— Самострел?
— Самострел.
Валя помолчал немного и с безразличным видом произнес:
— Михайлу арестовали.
— Знаю, — сказал Митя, не поднимая головы.
Это ошеломило Валентина.
— Откуда знаешь-то? — воскликнул он, схватив приятеля за руку.
— Брат Данила говорил.
— Данила? А он откуда знает?
— Стало быть знает.
— А я знаю, за что его!
— Ага, — протянул Митя, — за сходку.
Валентин был обескуражен. Шел сообщить такую новость, а тот все знает. Он, поди, знает и что такое сходка. Одно слово — Механик.
Спросить, однако, он не решился. Любопытство — дело не мужское. Обождать надо, может, глядишь, и сам скажет.
Механик перестал мастерить. Он сосредоточенно смотрел перед собой, слегка прищурив левый глаз и закусив нижнюю губу. Валентин понял: приятель о чем-то задумался. Но о чем?
— Далеко понесет? — показав на самострел, спросил Валя, чтобы не молчать.
— Прут тугой, сажен, может, на двести.
— Брешешь!
— Собаки брешут. Увидишь.
— А метко бьет?
— С сосны воробья ссажу.
— А вот чирка не убьет!
— Чирка? Сказал! Крякушу возьмет, если близко.
Валя свистнул. Механик возмутился.
— Спорим! Айда в лес, попробуем!
— Айда завтра! С утра и пойдем. Можно в лесу заночевать… А сходки всегда в лесу бывают, — помолчав, не совсем уверенно проговорил Валя.
— Ага! — согласился приятель. Покончив с самострелом, он теперь строгал тонкие и длинные березовые стрелы. — К Федосеичу зайдем. Давно не бывали.
— Мамка вчера все отца уговаривала: не вяжись, говорит, с ними, — произнес в раздумье Валя.
— Вот и я говорю: Данилка наш тоже, наверно, с ними. Гулять не гуляет, да и дома не сидит. Все, поди, на сходках.
— Что они там делают? — не выдержал Валя.
— Кто их знает! Путаники, одним словом.
На другой день ребята собрались в лес. И хотя они ничего не говорили друг другу, оба понимали, что идут не самострел пробовать, а к Федосеичу — узнать от старика о том, что так их заинтересовало.
Отправились, конечно, с ночевкой. Вышли пораньше, шагать было верст семь.
Утро стояло тихое. Маленькие домишки точно вросли в землю. Мягкая прохладная пыль покрывала дорогу. Босые ноги ребятишек быстро посерели.
Сразу за крайней улицей начался березняк. Приятели шли по узенькой тропинке. Молодая поросль хлестала их по рукам, по лицу, цеплялась за платье. Белоствольные березы низко опустили ветви. Солнечные зайчики светлыми пятнами лежали на траве, на стволах берез, пробегали по одежде ребятишек.
— Митяй, а помнишь, как нынче зимой Никодим Павлович все допытывал на русском, на кого похожа береза?
— А Васька еще сказал: на дерево.
И ребята засмеялись, вспомнив урок русского языка, на котором они учили, что такое сравнение.
— А, верно, Митяй, на кого похожа эта береза? — и Валя показал на толстую старую березу, почти до самой земли склонившую ветви.
— На тятькину бороду.
— Тю! Зеленая-то! Садитесь, Губанов, кол! — подражая Никодиму Павловичу, пробасил Валя.
— Кошельников! — Мите понравилась эта неожиданная игра. — Скажите, на что похожа береза в лесу?
— На мамку, когда она пол метет, — подумав немного, ответил тот.
— Садитесь, Кошельников, — двойка!
Мальчикам было весело. Они вышли на небольшую, залитую солнцем полянку.
— На что похожа эта полянка? — в один голос закричали приятели.
— На блюдце!
— На комнату!
— На дворец лесного царя!
Ребята присели на пеньки. Валя посмотрел вокруг.
— Вот где в сыщики-разбойники играть! Вовек не сыщешь.
— Да, тайное место, — согласился Митя и, помолчав, добавил: — Вот, поди, в таком месте и сходки бывают.
Мальчики переглянулись.
Вдруг Митя нагнулся.
— Смотри, курили! — В траве действительно лежал окурок. — Люди были!
Приятели заинтересовались и стали осматривать полянку. Они ходили, нагибаясь, раздвигая ногами траву, шарили руками, пытаясь отыскать что-нибудь, что могло помочь разгадать тайну этой поляны.