— Ишь ты, — бормотал в усы Федосеич. — Обедняла коса, помалу оказывает.
Он осторожно собрал золото и сложил его в замшевый мешочек, висевший на шее рядом с медным крестом.
Ребята следили за работой молча. Они знали: золоту нельзя радоваться, нельзя удивляться, а еще хуже — в это время выругаться.
— Золото обидчиво: рассердится, уйдет, — говорили не то в шутку, не то всерьез старатели.
Ребята не отходили от старика и даже сами сделали по две промывки. Золота, правда, у них в лотке оказалось мало. Зато радости было много.
— Притомились, люди, с непривычки? — сказал Федосеич, когда солнце стало спускаться к горизонту. Он сложил в лодку нехитрый свой инструмент, и они поехали перемет проверять.
Пока, не торопясь, плыли, пока перемет проверяли и заново ставили — живицу на крючки сажали, спустился теплый летний вечер. Из-за леса поднялась полная луна. Не гребли. Лодка медленно плыла по течению, вода с тихим журчанием плескалась о ее борта, а впереди, на темно-синей глади, лежала золотая дорожка.
Приятели решили, что время самое подходящее: старик сейчас расположен поговорить.
— Михайлу Тропина, соседа, вчерась увели, — как бы вскользь заметил Валя.
— Ишь ты? — неопределенно произнес старик.
— Ей-бо! Обыск сделали и увели, — добавил Митя, — за сходку.
— Федосеич, а что это за сходка такая? — не вытерпев, спросил Валентин.
— Сходка? — старик помолчал. — Ишь ты!
— Федосеич, голубчик, скажи!
— Греби, греби, нажимай! — сурово пробасил старик.
Ребята замолчали и взялись за весла. Обидно стало. Зря, выходит, по жаре тащились, зря целый день ездили.
«Ишь, пострелы, — смышленые. Знают, у кого спросить. Ко мне прибежали», — улыбнулся старик в усы, заметив, что ребята надулись. Когда приехали к избушке и поужинали у костра, он спросил неожиданно:
— Михайлу, выходит, за сходку взяли?
— За сходку, Федосеич, за сходку! — в один голос воскликнули обрадованные ребята.
— Ишь ты, — прикинулся тот удивленным. — А кто это знает, что за сходку, может, за что за другое?
— Данилка сказывал.
— А у нас тятька с мамкой чего-то шептались, да все про Михайлу, да про сходку.
— Дела…
Мальчики еще раз решили попытать счастья.
— Федосеич, а Федосеич, ты скажи, что это за сходка такая?
— Ишь ты. Сходка? Ну, известно, чего. Народ, значит, сходится — и все тут.
— А зачем сходится?
— Зачем, зачем!. За делом, конешно, ну и там, поговорить разное.
— А пошто за это сажают? — Валя от нетерпения не мог на месте сидеть.
— Во пострелята! По то и сажают, что разное говорят.
Старик замолчал, потом, кряхтя, поднялся, принес из избы ивовую вершу и сел поближе к костру чинить ее.
— Федосеич, — тихонько попросил Валя, — ты бы рассказал нам про это.
— Дедушка, ну расскажи, — поддержал приятеля Митя.
— Долгой сказ, ребята. Скоро спать надо. На свету перемет смотреть, а кичиги[1] вон как высоко зашли.
— Ничего, дедушка, выспимся.
— Про нонешнюю жизнь я мало знаю, — негромко проговорил старик. — Все больше про старину.
Он замолчал, пристально посмотрел на ребятишек, пожевал губами и уселся удобнее, к костру поближе. Придвинулись к огню и мальчики.
Ярко пылали, потрескивая, смолевые сучья. Желтые языки пламени лизали их, прыгали с ветки на ветку, точно рыжие белочки, взбирались все выше и выше и вдруг вырывались к темному небу. Тогда сразу отскакивала густая пелена ночи, вспыхивала золотом белая борода Федосеича, становились медно-красными лица ребятишек, а из темноты точно подбегала к костру молодая сосеночка. Но снова опадали желтые языки, и сразу ночь подступала к костру, погружала в полумрак лица людей, и снова отступала, убегала в темноту молодая сосеночка.
Неподвижно сидят мальчики, затаив дыхание, не сводя глаз с костра. Хочется скорее услышать рассказ Федосеича, но они не решаются торопить старика. А тот тихо-тихо, точно сам с собой разговаривая, начинает рассказ:
— Тому времени и счет пропал… Мне восьмой десяток пошел, а я от дедов слыхивал еще в те поры, когда вроде вас, мальчонкой был. Жизнь, она, ребятки, сроду горька. Сейчас не сладка, а в те поры и вовсе житья не было. Народ маялся, а хозяева на маете этой богатство себе добывали. А как робил народ! В горе, аршинов на сорок под землей… Опять же на заводской работе, на огненной, стояли…
— На какой? — не понял Валя.
— На огненной… Только на той работе подолгу не дюжили. В кричне постой-ка да крицу поворочай, а она известно — чугун раскаленный, пудов в тридцать весу. Вот ее молотами и отковывают, железо, значит, делают. Поди, поработай — кожа сваривалась, грудь пропадала, руки, ноги дрожали. Ну, хорошо — это в кричне. В другие от ра́на до по́здна руду били, тоже нелегкое дело. Камни самоцветные, кразелиты, шерлу искали. Которы золотишком промышляли — не на себя — на хозяина. Иной золото в руках держит, а сам сухой корке рад. Вот она, жизнь-то прежняя. Да и нонче не краше, разве что огненной работы нет, а все одно — трудовой человек спину гнет, руки бьет, а хозяин деньги в карман кладет…