— Вы принесли ее? — приветствовал его мистер Гастингс, когда он вошел в кедровую гостиную. Голос Шарлотты в его исполнении был мягким и успокаивающим.
— Вот она.
Приняв из рук Эверарда маленький кожаный мешочек, мистер Гастингс развязал тесемку и достал побрякушку. Он поворачивал ее всеми сторонами, смотрел на свет, вливавшийся в комнату через ближайшее к ним окно, пробовал камни на зуб, внимательно рассматривал через увеличительное стекло сэра Бэскома, позаимствованное специально для этой цели.
Эверард нетерпеливо вышагивал по комнате.
— Уверяю вас, она настоящая во всех отношениях.
Мистер Гастингс ответил с обворожительной улыбкой:
— Я не сомневаюсь в вас, сэр, но мисс Трой будет сомневаться. Я должна быть уверена, что она не назовет вас мошенником, обманщиком, лгуном, плутом, жуликом, пройдохой, ловкачом, надувателем или любителем одурачить.
От этого перечня эпитетов глаза у его светлости расширились.
— Очень надеюсь, я не сказала ничего дурного, — жеманно ухмыльнулась мисс Деуитт.
— А где мисс Трой? Я вручу ей брошь и получу в обмен ее ответ.
— Боже, вы ужасно поспешное создание! — сказал мистер Гастингс. — Ах, в облике слишком торопливого мужчины, как мне кажется, есть нечто истинно мужественное.
Эверард посмотрел на мисс Деуитт с очевидной неприязнью.
— Но только не будьте торопливы с мисс Трой, умоляю вас, милорд. Это только напугает ее. Вы умеете держать себя в рамках приличий?
— Какого дьявола вы хотите этим сказать? Разумеется, я знаю, как вести себя в рамках приличий.
— Тогда любыми способами попробуйте сейчас вести себя благопристойно.
Мистер Гастингс позвонил в колокольчик, чтобы слуга пригласил мисс Трой, и через полминуты Миранда вошла в гостиную.
Приняв во внимание совет мисс Деуитт, Эверард встретил ее вежливыми словами. Он повел разговор на неизменные темы — о погоде, о состоянии дорог, о сплетнях в столице. Когда выяснилось, что мисс Трой ведет себя легко и непринужденно, он спросил, может ли преподнести ей нечто в знак уважения к ней.
— Я вынуждена отказать вам, сэр, — нараспев ответила Миранда. — Воспитанная дама не принимает подарков от джентльмена, если только она ему не супруга.
Эверард бросил раздраженный взгляд на мисс Деуитт, которая на это только мило кивнула и продолжила свое занятие рукоделием, которое состояло в том, что она втыкала иголку в материю и делала вид, что вышивает.
— Однако, — сказала Миранда, — я бы с удовольствием взглянула на подарок.
Эверард извлек брошь из мешочка и положил ей на ладонь.
Миранда поворачивала ее во все стороны, смотрела на свет, пробовала рубин на зуб и, позаимствовав у мисс Деуитт увеличительное стекло сэра Бэскома, тщательно изучала украшение через линзу.
— Брошь просто восхитительна, — заявила девушка, прикидывая, как она смотрится на ее желтом платье. — Как жаль, что я все-таки не смогу принять ее.
Эверард поднялся, чтобы взять брошь из руки Миранды, однако она тихо сказала:
— Но если бы вы вдруг случайно оставили брошь здесь, то я бы могла найти ее и, не зная, кому она принадлежит, была бы вынуждена оставить ее себе. Ужасно жаль упустить такую милую вещицу.
Эверард посмотрел на нее подозрительно.
— Я не имею привычки терять драгоценности, мисс Трой, если только не получу взамен нечто равное по стоимости.
Миранда улыбнулась ему:
— Я понимаю, что вы хотите сказать, милорд. И я принимаю вашу брошь. — Она приколола брошь к груди и повернулась к мисс Деуитт, ожидая ее бурного восхищения.
— Смотрится очень неплохо, — безмятежно заметил мистер Гастингс.
— Да разбери дьявол, как она смотрится! — вскричал Эверард. Он взял Миранду за плечи и потряс ее. — Говорите, где прячется этот злодей.
Мисс Деуитт немедленно отложила свое вышивание и вмешалась. С неординарной для нормальной и респектабельной женщины силой она растащила их.
Миранда издала резкий крик, приложила руку ко лбу и сломя голову выбежала из гостиной. С жалобным плачем она бросилась вверх по лестнице.
Скрестив на груди руки и покачивая головой, мистер Гастингс сказал Эверарду:
— Что я вам говорила делать? Вы вели себя несдержанно, непослушный вы человек, несмотря на мои предостережения. И вот получили результат.
Разъяренный на самого себя, Эверард взъерошил волосы.
— Черт побери эту женщину. Она взяла мою брошь. И должна соответственно отплатить мне.
— Вам будет отплачено соответственно, сэр. Более того, вам даже отплатят с процентами, но только при условии, что вы сами все не испортите.