— Ты уже кормил Дьявола сегодня? — спросила она, перебирая пальцами зерна.
— Нет. — Дуг остановился на пороге. — Я же только что приехал.
Набрав полную горсть, Билли понюхала оставшийся корм в поисках плесени. Ничего особенного не обнаружив, она внимательно взглянула на мерина. Слишком поглощенная мыслями о Нике, она не сразу заметила, как низко опущена голова лошади. Дьявол взмахнул хвостом и снова поджал заднюю ногу. От волнения Билли забыла про все на свете.
— Когда ты кормил его в последний раз?
— Не помню.
Она окинула Дуга яростным взглядом.
— Не помнишь? Так вспомни. Это важно. — Билли прижала ладонь к животу Дьявола, и мерин вздрогнул. Обнаружив у лошади слишком учащенное, поверхностное дыхание, она вспомнила вчерашнюю перебранку с Дутом и его заявление, что он не собирается больше никого кормить. — Ты накормил его вчера, как обещал?
— Ага. После телефонного разговора с тобой… я решил накормить скотину еще раз, чтобы не приезжать сюда утром. Тогда они бы не так сильно проголодались. А поскольку я не такой уж лодырь, как ты меня считаешь, я насыпал им вдвое больше.
— Что? — Отвернувшись от Дуга, она вновь посмотрела на Дьявола.
— В чем дело? Он же не все съел.
— Потому что он болен. — Жгучие слезы выступили у нее на глазах, но Билли сдержалась. Надо что-то делать. Она окинула взглядом денник и не обнаружила свежего навоза. — Черт!
— Я делал так, как ты сказала…
— Нет, не так. Разве не понимаешь? Я оставила животных на твою ответственность. Я все тебе объяснила.
— Черт, эта лошадь уже старая. Дьявол подогнул передние ноги и попытался лечь.
— Ой, нет, не надо! — воскликнула Билли, обхватив мерина за шею и удерживая на ногах. Оглянувшись через плечо, она заорала:
— Дай мне недоуздок и веревку. Быстро.
Дуг с изумлением подчинился. Билли объяснила ему, как сделать пойло из отрубей. Одновременно она успокаивала Дьявола и не давала ему лечь.
— Что с ним? — спросил Дуг, втаскивая в денник ведро с пойлом.
— Это должно настояться минут десять, — сказала Билли, кивком приказывая ему поставить ведро и отойти.
— Что с ним? — переспросил Дуг.
— Колики.
— Как у детей, что ли?
— Да, если не считать, что для лошадей они смертельно опасны. — Ее горло сжалось от горестной мысли. Дьявол не умрет. Она не позволит ему умереть. — Я не даю ему лечь. Иначе он начнет кататься по земле, чтобы облегчить боль в животе. Может быть заворот кишок.
— И все из-за того, что я насыпал больше корма?
— Возможно. Лошади очень чувствительны. Он старый. У него может быть непроходимость кишечника…
— Да не волнуйся ты так. Рано или поздно он все равно сдохнет. И тогда у тебя сразу убавится хлопот. Вообще-то, тебе следует всех их продать. Не стоит тратить на них время и силы. Просто продай всех сразу.
— Не хочу даже слушать. — Билли нахмурилась. — Я не продаю свой скот. И не позволю этой лошади умереть, чтобы избавиться от лишних хлопот!
— Почему нет? Ведь ты не хочешь здесь больше жить. — Его замечание хлестнуло ее, как пощечина. — Продай скотину. А я сделаю из этого ранчо золотое дно.
Поглаживая шею Дьявола нежными, успокаивающими движениями, она возмущенно взглянула на Дуга.
— Что ты задумал?
— Дом престарелых. Масса народу мечтает уехать из Хьюстона после ухода на пенсию. Почему бы им не перебраться сюда? Мы бы сделали бассейн, построили домики.
— Для этого ты встречался с Ником в Хьюстоне? Это и есть твой план?
— Да. Он принесет нам кучу денег.
— И когда ты собирался рассказать мне об этом? После того, как все здесь уничтожишь?
— Нет, я бы сказал сразу после свадьбы. А до этого у тебя и так много проблем. — Его глаза самоуверенно блеснули. — Я уже проработал это с подрядчиком. Поговорил с Ником насчет дорог. Здесь будет поле для гольфа, плавательный бассейн, теннисные корты, домики. Крошка, когда ты закончишь колледж, будешь богатой, как Ивана Трамп, тебе уже не придется думать о работе ветеринара. Тогда ты сможешь занять свое место рядом со мной. В качестве моей жены.
Билли в бешенстве уставилась на него, ее дыхание было таким же тяжелым, как у Дьявола.
— Убирайся отсюда.
— Что?
Она пошатнулась и крепче вцепилась в недоуздок Дьявола.
— Я не для того так много работала, чтобы продавать ранчо.
— Тебе не придется продавать его, в этом весь смысл.
— Я не продаю свой скот и тебе не продамся. Свадьба отменяется. Дуг.
— Ты не можешь! — Его лицо побагровело. — Мы договорились. Я дал слово…
— Меня не волнует, что ты там кому наобещал. Это моя земля. Земля моей семьи. Я ее не продам. — Билли отвернулась, испытывая к себе гораздо большее отвращение, чем к Дугу. Ей следовало ожидать от него нечто подобное. Но и она хороша. Оба преследовали каждый свои цели. По крайней мере теперь она узнала, на что рассчитывал Дуг. — Вот, значит, зачем тебе понадобилось на мне жениться. А я-то думала… удивлялась, что ты мог найти в такой пацанке, как я.
— Билли, это не…
— Да, это так. Как ты думаешь, почему я согласилась выйти за тебя? Я хотела пойти учиться, но чтобы дела на ранчо шли по-прежнему. Получив диплом, я бы смогла работать здесь. У меня осталось бы все то, что мой отец создавал тяжелым трудом всю свою жизнь, что Джейк так отчаянно пытался сохранить. И я смогла бы заниматься любимым делом.
Дьявол опускал голову и подгибал ноги, пытаясь лечь. Но Билли не позволяла ему этого. Подведя его к стене, она прижалась к его боку, изо всех сил вцепившись в недоуздок.
— Я не дам разорять свое ранчо, строить здесь какие-то дома и не позволю превратить свои пастбища в дебильные лужайки. Ни ради тебя. Ни ради исполнения моих желаний. Ни за что.
— Но…
— Ты не получишь ни одной травинки на этом ранчо. — Билли схватила ведро с пойлом и сунула его Дьяволу под нос. — Давай, милый, поешь. Тебе полегчает.
Взглянув на Дуга через плечо, она сказала:
— Прости, Дуг. Свадьбы не будет. Я не могу выйти за тебя. Мы слишком разные. А теперь поезжай домой. Ты здесь больше не нужен. Мне надо работать. Лошадь спасать.
— Билли, можно я…
— Нет, твои слова ничего не изменят. — Она повернулась к Дьяволу и обняла его за шею, почувствовав, как горячие слезы текут по щекам.
В погоне за неисполнимой мечтой Билли не заметила, как попала в беду. Из-за нее пострадал сын Гарольда Джейкобсона, а жизнь этой лошади висит на волоске. Она стремилась иметь все — ранчо, карьеру, семейную жизнь. Ей давно уже следовало понять, что нельзя обладать сразу всем, чего желаешь. Так не бывает.
Ника она никогда не получит. Эта мысль окончательно лишила ее самообладания.
Глава 10
— Билли Рэй Гюнтер, ты не можешь выйти замуж за Дуга Шеффера!
От голоса Ника задрожали стропила. Ник шел по конюшне, заглядывая во все денники, пока не обнаружил Билли вместе с Дьяволом. В лучах заходящего солнца ее волосы светились янтарным блеском.
— Я не дам тебе совершить эту ужасную ошибку.
Билли взглянула на него снизу вверх. Она сидела, скорчившись, на полу, лицо, перепачканное грязью, взмокло от пота. Голубые глаза покраснели. Слезинка дрогнула на ресницах и скатилась по щеке. Когда он в последний раз видел ее плачущей?
Ник опустился на колени рядом с ней, забыв о причине своего появления.
— Что случилось?
— Дьявол.
Она взглянула на лежащего мерина. Провела рукой по серебристой гриве. Дьявол лежал на боку, еле дыша.
— Я не думала, что так получится. — Ее голос дрожал. У Ника чуть сердце не разорвалось, когда он взглянул в ее измученное лицо. — Это все из-за меня.
Положив руку на бок лошади. Ник осмотрел Дьявола, заметив и полузакрытые глаза, и поверхностное дыхание. Ник знал, что этот мерин значит для Билли. Он принадлежал Джейку. Что сказать ей в утешение, чем помочь?