- Нет. Дело в том, что десмоды имеют одну странность: они никогда не нападают друг за другом - только одновременно. Вот эта синхронность и насторожила нас, иначе мы до сих пор считали бы, что имеем дело с неопознанной болезнью.
Ана незаметно переглянулась с Кончанским - альфиане поделились важной информацией.
- А когда вообще десмоды нападали на вас в последний раз?
- Так на тот наш корабль и напали, на котором мы к вам летели, - как о самом заурядном событии сообщил светловолосый. - Космолет двигался по принципу водомерки - от одного защитного буя к другому. На последнем островке корабль вынырнул из подпространства слишком близко к краю защиты - во время ее пульсации мы оказались за оболочкой... Нас ждали. Не прошло и пары секунд... как трое...
Он не мог дальше говорить. Лица альфиан застыли в таком отчаянье, что неосведомленный наблюдатель мог принять их за учеников-мимов, которые немилосердно переигрывают в этюде "горе".
- Довольно! - воскликнул вдруг самый молодой альфианин, молчавший до сих пор. - Долгое время мы считали "перегрузочную амнезию" просто болезнью, а ведь это и вправду болезнь. Это паралич нашей цивилизации! Как бы ни был велик защищенный сектор пространства, мы в клетке! Нам не остается ничего, кроме борьбы!
Люди молчали. Да и что они могли предложить альфианам?
- Мы не можем противопоставить десмодам оружие, достойное нашего времени и нашего разума, - подхватил председатель Совета пришельцев. - Но мы не можем и ждать. Мы будем охотиться так, как делали это наши предки: при помощи ловушки и приманки. Соорудить ловушку не так уж трудно: это должна быть спираль, что-то вроде плоской раковины с достаточно большим количеством витков из пульсирующей оболочки. Судя по маневренности десмодов, их размеры невелики. На дальних дистанциях они определенно пользуются нуль-перебросками, но по виткам спирали они будут двигаться с какой-то конечной скоростью. Приманку расположим в центре, и как только нападение совершится, выход из ловушки мгновенно будет перекрыт. Десмод очутится в мешке, и притом на сколь угодно долгое время!
- Но что вы называете приманкой? - осмелился спросить Ван Джуда.
- Великая Вселенная! Он не понял! - воскликнула черная соседка Аны. Древний закон - жизнь за жизнь, смерть за смерть! В середине раковины будет один из нас, и таких добровольцев у нас уже более полутора миллионов!
- Прибавьте к ним еще и меня, - сказал Ван Джуда.
- Исключено! - затряс головой председатель. - Десмод не пойдет в ловушку за человеком. И тем не менее мы приглашаем вас принять участие в этой охоте. Вы уже знаете, что долгое время ваша планета была, так сказать, подсадной уткой в охоте десмодов на нас: как только у вас разражалась война, потоп, землетрясение, и ужас десятков и сотен людей, этот тысячекратно усиленный сигнал бедствия разлетался по Вселенной, самые молодые и горячие из нас не могли оставаться в бездействии и бросались к вам на помощь. И возле Солнечной их незаметно подстерегали десмоды. В память тех, кто не вернулся, мы просим вас: заманите, как и прежде, десмодов к Земле. Мы откроем брешь в пульсирующей защите, и десмоды, вообразив, что у вас разразилась очередная катастрофа, ринутся к Земле, ориентируясь на ваш страх, который вы должны будете разыграть...
- А вы уверены, что мы согласимся на столь пассивную роль? - быстро спросил Кончанский.
- Да. Во-первых, это может приманить в ловушку сразу большое число десмодов. А во-вторых... мы думаем, что для того, кто будет находиться в "раковине", это сократит время ожидания.
На это уж никто из землян не мог возразить.
- Ждите нас через шесть земных дней. - И экран погас.
- Здесь, - кивнул Магавира, делая второй круг над озерком. - А что это за белая пена вдоль берега? Как хотите, на воду не сяду.
Амфибия взяла вправо и пошла над просекой. Два беловатых облака разметнулись в разные стороны; расчищенный от многолетней нетронутой пыли, темно-синей посадочной полосой проступил внизу асфальт. Как только колеса коснулись его, Рычин, Кончанский и Альгимантас Ота, которого взяли за исключительное знание местности, сдвинули колпаки кабин и одновременно спрыгнули на асфальт.
- Синхронность, которой позавидовали бы и десмоды, - мрачно прокомментировал Рычин. - Кстати, не проговорись тогда наши старшие братья по разуму об этой синхронности - черта с два мы догадались бы, что искать надо именно здесь. Зато теперь... Минутку, Маг, дай-ка по этому папоротнику из десинтора - там, полагаю...
- Э-э, заповедник ведь! - вмешался Альгимантас.
- Это у нас генетический всплеск, - пояснил Кончанский. - У всех кочевников страх перед пресмыкающимися в крови. Ты сохранил от кочевников что-нибудь, а, Рычин?
- Кроме кочевой профессии - незаурядные внешние данные.
- Гм, а это что?
У подножия двухметровых папоротников валялся желтый круг с изображением чашки и блюдца.
- Искомая "Лесная лилия", - пояснил Ота. - Вправо, метров двадцать.
- Не мог сесть на крышу, пилот экстра-класса, - бросил Рычин через плечо Магавире и вломился в заросли.
"Лесная лилия" или, вернее, то, что от нее осталось, открылась внезапно. Круглое здание без крыши, по форме действительно напоминающее цветок, было оплетено цепкими лапами необыкновенно разросшейся малины; в чаше этого деревянного цветка, словно тычинки, торчали замшелые пеньки, бывшие столики с табуретками.
- Воспоминания официантки Алдоны Старовайте, - бодро процитировал Кончанский. - "В тот вечер, как всегда по субботам, танцы начались около семи..." Но, коллеги, где же тут развернешься?
Он попытался совершить изящный пируэт в ритме вальса бостона - "Пьям, па-рар-ра, пьям па-па!.." - и тут же запутался в перехлестнувшей перильца малине.